Gli amici sono una vera garanzia di vita lunga e sana. Non è solo un modo di dire, ma un’affermazione scientifica. Ma perché sentirsi soli porta a problemi di salute? Negli ultimi anni, gli scienziati hanno iniziato a rivelare i meccanismi neurali che causano il disfacimento del corpo umano quando i bisogni sociali non vengono soddisfatti.
Amici come Scudo per la Longevità
Secondo gli ultimi studi delle università di Cambridge, nel Regno Unito, e di Fudan, in Cina, le persone che vivono da sole e non condividono tempo ed esperienze con gli amici hanno un set proteico particolare collegato allo stress, ma anche al colesterolo alto, alla resistenza insulinica, all’aterosclerosi che porta all’infarto e perfino allo sviluppo di tumori. Le persone che invece possono contare su un’ampia rete di affetti, familiari e non, risultano meno soggette al rischio di cardiopatie, ictus o diabete.
La ricerca è stata condotta da un team delle università di Cambridge, nel Regno Unito, e di Fudan, in Cina. Grazie ai dati della UK Biobank, gli autori hanno analizzato i campioni di sangue di oltre 42mila adulti fra i 40 e i 69 anni e hanno esaminato in particolare i proteomi, l’insieme delle proteine circolanti.
Le "Proteine della Solitudine"
Come descritto da AdnKronos, “gli scienziati hanno potuto individuare le proteine presenti a livelli maggiori nelle persone socialmente isolate o sole e capire in che modo sono correlate a una salute più precaria. Molte di queste “proteine della solitudine” vengono prodotte in risposta a infiammazioni, infezioni virali e come reazione immunitaria, oltre a essere correlate a malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2, ictus e morte precoce, sostengono i ricercatori.
«Sappiamo che l’isolamento sociale e la solitudine sono collegati a una salute peggiore, ma non abbiamo mai capito il perché», afferma Chun Shen del Dipartimento di neuroscienze cliniche dell’Università di Cambridge e dell‘Istituto di scienza e tecnologia per l’intelligenza ispirata al cervello dell’Università di Fudan.
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Una delle proteine della solitudine è l’Adm, che secondo studi precedenti svolge un ruolo nella risposta allo stress e nella regolazione di ormoni dello stress e di ormoni sociali come l’ossitocina: il cosiddetto ‘ormone dell’amore’, antistress e alleato del buonumore. Più alti sono i livelli di Adm, minore è il volume di quest’area. Concentrazioni più alte di Adm sono state collegate anche a un volume inferiore del caudato sinistro, regione coinvolta nei processi emotivi, di ricompensa e sociali. Infine, livelli maggiori di Adm sono stati associati a un rischio più alto di morte precoce.
Un’altra delle proteine della solitudine, Asgr1, è correlata al colesterolo alto e a un maggior rischio di malattie cardiovascolari.
«Queste scoperte - commenta Per Barbara Sahakian del Dipartimento di Psichiatria dell’Università di Cambridge - sottolineano l’importanza del contatto sociale per mantenerci in salute. Sempre più persone di tutte le età riferiscono di sentirsi sole. Ecco perché l’Organizzazione mondiale della sanità ha descritto l’isolamento sociale e la solitudine come un problema di salute pubblica globale.
Gli Effetti della Solitudine sulla Salute
La mancanza di interazione sociale è collegata a un rischio più elevato di malattie cardiovascolari, demenza e altro ancora. E quando la solitudine acuta diventa cronica, gli effetti sulla salute possono essere di vasta portata. Secondo un rapporto del chirurgo generale statunitense Vivek Murthy, la solitudine cronica può essere dannosa quanto l’obesità, l’inattività fisica e il fumo.
Depressione, demenza, malattie cardiovascolari e persino morte prematura, sono state tutte collegate a questa condizione. In tutto il mondo, circa un quarto degli adulti si sente molto o abbastanza solo, secondo un sondaggio del 2023 condotto dalla società di social media Meta, dalla società di sondaggi Gallup e da un gruppo di consulenti accademici.
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La Solitudine e il Cervello
“Il campo “sembra espandersi in modo abbastanza significativo”, afferma il neuroscienziato cognitivo Nathan Spreng della McGill University di Montreal, in Canada. “La solitudine è un concetto sfuggente. Non è la stessa cosa dell’isolamento sociale, che si verifica quando qualcuno ha poche relazioni sociali significative, anche se “sono due facce della stessa medaglia”, dice lo psichiatra Andrew Sommerlad, dell’University College di Londra.
L’elenco delle condizioni di salute legate alla solitudine è lungo e fa riflettere. Alcuni di questi hanno un senso intuitivo: le persone che si sentono sole sono spesso depresse, ad esempio, a volte al punto da essere a rischio di suicidio. Altri collegamenti sono più sorprendenti. Le persone sole corrono un rischio maggiore di ipertensione e disfunzioni del sistema immunitario rispetto, ad esempio, a coloro che non si sentono soli.
Una serie di effetti fisiologici, tra cui la capacità di dormire, l’aumento dei livelli di ormone dello stress e una maggiore suscettibilità alle infezioni, potrebbero collegare la solitudine a problemi di salute. Ma il modo in cui questi fattori interagiscono tra loro rende difficile distinguere gli effetti della solitudine dalle cause, avverte la neuroscienziata cognitiva Livia Tomova dell’Università di Cardiff, nel Regno Unito.
“Il cervello delle persone inizia a funzionare in modo diverso quando si sentono sole, oppure alcune persone presentano differenze nel cervello che le rendono inclini alla solitudine? Qualunque sia la causa, la solitudine sembra avere l’effetto maggiore sulle persone che appartengono a gruppi svantaggiati. Negli Stati Uniti, gli adulti neri e ispanici, così come le persone che guadagnano meno di 50.000 dollari all’anno, hanno tassi di solitudine più alti rispetto ad altri gruppi demografici di almeno 10 punti percentuali, secondo un sondaggio del 2021 del Gruppo Cigna, una compagnia sanitaria e assicurativa statunitense.
Ciò non sorprende perché “la solitudine, per definizione, è un disagio emotivo che ci obbliga ad adattare le nostre situazioni sociali“, afferma il geriatra e medico di cure palliative Ashwin Kotwal dell’Università della California, a San Francisco. “La pandemia di COVID-19 potrebbe aver esacerbato la solitudine costringendo le persone a isolarsi per mesi o anni, anche se “questi dati stanno ancora emergendo”, afferma Kotwal.
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Un numero crescente di ricerche sta esplorando cosa succede nel cervello quando le persone si sentono sole. “Le persone sole tendono a vedere il mondo in modo diverso da quelle che non lo sono”, afferma la neuroscienziata cognitiva Laetitia Mwilambwe-Tshilobo della Princeton University nel New Jersey.
In uno studio del 2023, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di guardare video di persone in una varietà di situazioni, ad esempio mentre praticavano sport o avevano un appuntamento, mentre si trovavano all’interno di uno scanner per risonanza magnetica. Le persone che non riferivano di sentirsi sole avevano tutte risposte neurali simili tra loro, mentre le risposte nelle persone che si sentivano sole erano tutte diverse, sia dall’altro gruppo che l’una dall’altra.
La Solitudine Autoalimentata
Ciò significherebbe che la solitudine può autoalimentarsi, peggiorando nel tempo. “È quasi come una profezia che si autoavvera“, afferma Mwilambwe-Tshilobo. “Se pensi di essere solo, percepisci o interpreti il tuo mondo sociale in modo più negativo. E questo ti fa allontanare sempre di più”.
Fame di Contatto Sociale
Storicamente, stare vicino agli altri era probabilmente una buona strategia di sopravvivenza per gli esseri umani. In effetti, le somiglianze tra fame e solitudine arrivano fino al livello fisiologico. In uno studio del 2020, i ricercatori hanno privato le persone del cibo o delle connessioni sociali per dieci ore. Hanno poi utilizzato l’imaging cerebrale per identificare le aree attivate dalle immagini del cibo - come un piatto di pasta colmo - o delle interazioni sociali, come gli amici che ridono insieme.
Alcune delle regioni attivate erano uniche per immagini di cibo o di persone che socializzavano, ma una regione nel mesencefalo conosciuta come substantia nigra si illuminava quando le persone affamate vedevano immagini di cibo e quando le persone che si sentivano sole vedevano immagini di interazioni sociali.
Stanno emergendo ulteriori collegamenti tra la solitudine e il modo in cui il cervello elabora i sentimenti di ricompensa. Nei topi, la solitudine sensibilizza alcuni neuroni del mesencefalo a un neurotrasmettitore chiamato dopamina, che può anche indurre le persone a cedere al desiderio, ad esempio di cibo e droghe. Allo stesso modo, l’isolamento potrebbe rendere gli esseri umani più sensibili alle ricompense e più desiderosi di cercarle.
Nel 2023, Tomova e i suoi colleghi hanno pubblicato una prestampa per uno studio in cui hanno isolato gli adolescenti dal contatto sociale per un massimo di quattro ore. Dopo l’isolamento, ai partecipanti è stata offerta la possibilità di guadagnare una ricompensa in denaro.
Ormoni dello Stress e Solitudine
Sebbene la ricerca sulla dopamina e sulla solitudine sia ancora emergente, gli scienziati hanno riconosciuto da tempo la connessione tra la solitudine e un altro tipo di segnale chimico: gli ormoni dello stress chiamati glucocorticoidi. “Gli esseri umani hanno bisogno di un certo livello di glucocorticoidi “per funzionare”, svegliarsi…”, afferma il neurofisiologo John-Ioannis Sotiropoulos del Centro nazionale per la ricerca scientifica “Demokritos” di Atene.
Queste sostanze chimiche potrebbero fornire un collegamento tra solitudine e demenza. “Lo stress è un ulteriore attacco al cervello che si sta già logorando man mano che le persone invecchiano”, dice Mwilambwe-Tshilobo che vuole vedere più ricerche prima di impegnarsi a formulare un’opinione su quale sia il ruolo esatto delle sostanze chimiche legate allo stress nella neurodegenerazione.
Tomova afferma che, sebbene alti livelli di ormoni dello stress probabilmente contribuiscano alla demenza, è anche probabile che le persone che si sentono sole perdano l’esercizio mentale fornito dalle interazioni sociali. E proprio come un muscolo ha bisogno di esercizio per mantenersi in forma, così fa anche il cervello. Infatti, la solitudine è stata associata a un volume minore di materia grigia nel cervello.
Connettività Cerebrale e Solitudine
I ricercatori che cercano la firma neurale della solitudine hanno anche trovato differenze che potrebbero aiutare a spiegare alcune delle correlazioni tra solitudine e demenza. Precedenti ricerche avevano suggerito l’esistenza di cambiamenti nella connettività tra le aree cerebrali delle persone che si sentono sole.
“Lavori precedenti avevano suggerito che i giovani che si sentono soli hanno un’elevata diafonia neurale tra la rete predefinita e altre reti associate alla vista, all’attenzione e al controllo esecutivo, forse perché sono in allerta per i segnali sociali”, afferma Spreng, uno dei ricercatori e uno degli autori dello studio del 2020 sugli anziani. Ma il suo team ha scoperto il contrario nelle scansioni cerebrali effettuate da un gruppo di persone di età compresa tra i 40 e i 69 anni della Biobank britannica.
Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli anziani rimediano alla solitudine ritirandosi nei ricordi delle esperienze sociali passate, dice Spreng. La rete predefinita è una delle tante reti nel cervello che accumula danni durante la malattia di Alzheimer.
Spreng e i suoi colleghi stanno studiando se le forti reti predefinite possano effettivamente essere collegate alla neurodegenerazione e, in caso affermativo, perché. Si chiede se connessioni neurali robuste potrebbero consentire alle patologie di diffondersi più facilmente nella rete.
Rimedi per la Solitudine
“Alcuni rimedi per la solitudine non sorprenderanno. Aumentare l’accesso alle attività sociali, ad esempio alloggiando le persone in comunità con aree comuni, può aiutare”, dice Sommerlad. L’attività fisica è anche un’ottima scusa per socializzare.
Benedyk e i suoi colleghi hanno scoperto che camminare per 4-5 chilometri nel corso di un’ora ha completamente invertito i sentimenti di basso umore associati alla solitudine in alcune persone.
Il fatto di poter contare su una valida rete di affetti, familiari o amicali, solida e ben strutturata, riduce il rischio di ammalarsi di malattie cardiache, ictus o diabete perché mette il sistema immunitario in condizioni di lavorare meglio e in modo più efficiente. Chi è solo, inoltre, tende a prendersi meno cura di se stesso, a trascurare la prevenzione ed essere meno propenso a "volersi bene".
Inoltre, secondo un recente studio anglo-cinese, pubblicato sulla rivista scientifica "Nature Human Behaviour", chi vive isolato, ma anche semplicemente si sente in questa condizione, è esposto a un gruppo di proteine collegate specificamente all'isolamento sociale e responsabili di un sensibile deterioramento della buona salute. Gli scienziati sono giunti a questa conclusione dopo aver analizzato i campioni sanguigni di oltre 42.000 individui depositati nella UK Biobank, individuando oltre 170 sostanze legate all'isolamento sociale e un'altra ventina correlate alla percezione di "sentirsi soli".
Tutte queste molecole sarebbero coinvolte in processi infiammatori, reazioni allo stress e conseguenti riposte immunitarie, tra cui colesterolo alto, resistenza insulinica, aterosclerosi con conseguente aumento del rischio cardiaco, e perfino tumori. La presenza di queste sostanze sembra dunque manifestare le ripercussioni sull'organismo del senso di solitudine, un disagio che, oltre a intristire l'anima, fa ammalare anche il corpo.
L’amicizia e la buona compagnia sono un elemento di fondamentale importanza anche per il benessere del cervello, in tutte età, ma in particolare quando l’età avanza, già a partire dai cinquant’anni. Uno studio dell'Università del Michigan ha sottolineato che i soggetti che hanno più amici intimi ha più cura di sé e segue con più precisione le terapie prescritte.
Lo studio ha sottolineato che in tutto il mondo coloro che investono nelle amicizie godono di una migliore salute fisica e psicologica, in particolare gli anziani o quelli con meno istruzione o che vivono in contesti più poveri. “Abbiamo scoperto che dare valore all’amicizia faceva bene alla salute e al benessere delle persone indipendentemente da dove vivevano. Tuttavia, considerare le amicizie come una parte fondamentale della vita è più importante in alcune culture rispetto ad altre”, hanno dichiarato i ricercatori
Le amicizie, oltre a rendere più bella e più piacevole la nostra vita, ci fanno diventare più ricchi anche a livello cerebrale, perché stimolano lo sviluppo di alcune aree del cervello, in particolare quelle del circuito talamo-amigdala, la "centralina" delle emozioni: le relazioni amicali creano nuove connessioni neurali e stimolano i circuiti dopaminergici del cervello, potenziando la nostra capacità di godere delle sensazioni piacevoli e alimentando la nostra curiosità.
Numerose ricerche, ma anche la diretta esperienza di moltissime persone, hanno sottolineato l'importanza dell'amicizia nei momenti difficili nel proteggerci da ansia, depressione e isolamento sociale, Questo ruolo è vivo e reale in tutte le età della vita, ma si manifesta con particolare intensità sia nell'età evolutiva, quando una solida rete di amicizie riduce il rischio di diventare preda di bullismo e di vittimizzazione sociale, sia in quella adulta, quando agevola un migliore adattamento in caso di eventi fortemente stressanti e destabilizzanti.
Eppure quantificare, o addirittura definire, la solitudine è una sfida difficile. I neuroscienziati hanno a lungo presunto che alle domande su come potrebbe funzionare all’interno del cervello umano non si può rispondere con i dati elaborati dai loro laboratori.
Una delle prime cose che Tye e Matthews notarono fu che quando stimolavano questi neuroni, gli animali erano più propensi a cercare l’interazione sociale con altri topi. In un esperimento hanno dimostrato che gli animali, quando veniva data loro la scelta, evitavano attivamente le aree delle loro gabbie che attivavano determinati neuroni.
In un esperimento di follow-up, i ricercatori hanno messo alcuni dei topi in isolamento per 24 ore e poi li hanno reintrodotti nei gruppi sociali. Come sembrerebbe naturale, gli animali hanno cercato e trascorso più tempo a interagire con altri animali, come se avessero accusato la “solitudine”. Quindi Tye e Matthews hanno isolato di nuovo gli stessi topi, questa volta usando l’optogenetica per silenziare i neuroni DRN dopo il periodo in isolamento.
Per rispondere a questa domanda, Tye sta lavorando con i ricercatori del laboratorio di Rebecca Saxe, professoressa di neuroscienze cognitive al MIT, specializzata nello studio della cognizione sociale e delle emozioni umane.
Queste aree sono già state collegate in altri esperimenti alla sensazione di “desiderare” qualcosa. In genere si illuminano in risposta alle immagini del cibo quando una persona ha fame, o a immagini legate alla droga nelle persone con dipendenza.
La risposta è stata chiara: dopo l’isolamento sociale, le scansioni cerebrali dei soggetti mostravano molta più attività nel mesencefalo quando venivano mostrate le immagini dei segnali considerati sociali. Quando i soggetti erano affamati, ma non avevano passato un periodo in isolamento, mostravano una reazione altrettanto robusta ai segnali alimentari, ma non a quelli sociali.
Capire come si produce la “fame” di contatto sociale nel cervello potrebbe consentire una comprensione più profonda del ruolo che l’isolamento sociale gioca in alcune malattie.
“Una domanda vitale per la ricerca futura è quali tipi di interazione sociale positiva sono sufficienti per soddisfare questo bisogno di base e quindi eliminare la risposta neurale al desiderio”, hanno scritto Tomova e Tye in un’anteprima del loro prossimo articolo, pubblicato alla fine di marzo. La loro conclusione è che la pandemia “ha sottolineato la necessità di una migliore comprensione dei bisogni sociali umani e del meccanismo neurale alla base della motivazione sociale.
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