Il fegato è il più grande organo e la più grande ghiandola del corpo umano, con un ruolo fondamentale nel metabolismo, nell'immagazzinamento di un terzo del glicogeno corporeo, dal quale viene ricavato il glucosio, una fonte di energia rapidamente disponibile, soprattutto per il cervello. Il fegato si occupa della sintesi di molte proteine del plasma, della rimozione delle sostanze tossiche, sia prodotte dall’organismo sia di derivazione esterna, e produce la bile, necessaria per l’emulsione dei grassi durante la fase digestiva.
Il fegato è formato da cellule, gli epatociti, che sono l’80% della sua massa totale. Queste cellule sono vere e proprie fabbriche di formazione e trasformazione di molecole, i cui mitocondri lavorano producendo metaboliti ed energia, fornendo fra l’altro elevate quantità di albumina, fattori di coagulazione e altre proteine che si ritrovano in circolo.
Tra le proteine prodotte dal fegato ci sono l’albumina, la transferrina e la ceruloplasmina. Inoltre, il fegato produce numerosi fattori della coagulazione nonché alcune delle proteine plasmatiche, come l’albumina.
Esami del Sangue per Valutare la Funzionalità del Fegato
Gli esami del sangue per il fegato sono importanti per scoprire un eventuale malfunzionamento della ghiandola. Sottoporsi a controlli è fondamentale, perché il fegato è una ghiandola che svolge funzioni vitali. Tra queste ci sono la produzione di proteine e l’attivazione degli enzimi.
Gli esami del sangue per il fegato sono di diverse tipologie e servono per valutare la funzionalità del fegato. A prescriverli è solitamente il medico di base. Un prelievo del campione di sangue può essere necessario anche per analisi epatiche di routine o per monitorare l’andamento di una terapia che interessa il fegato.
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Ecco alcuni degli esami più comuni:
- Alanina aminotransferasi (ALT): si tratta di un enzima prodotto dal fegato. La sua presenza nel sangue dimostra che ci sono cellule del fegato danneggiate. Quando i livelli di Alanina aminotransferasi sono decisamente elevati potrebbero anche indicare dei danni alla ghiandola. Questo enzima viene prodotto dal fegato e aiuta a svolgere alcune delle sue funzioni.
- Aspartato aminotransferasi (AST): come l’alanina fa parte delle transaminasi. Anche nel caso di questo enzima i valori elevati possono indicare danni al fegato.
- Gamma-glutamil transferasi (GGT): è un altro enzima che si trova particolarmente nel fegato e nei dotti biliari.
- Bilirubina: la disgregazione dei globuli rossi produce un pigmento giallo che prende il nome, appunto, di Bilirubina. Il fegato si occupa della rimozione della Bilirubina trasportata nel sangue e della sua escrezione nella bile. Si ritrova nel sangue quando viene distrutto un numero elevato di globuli rossi e deve essere filtrata dal fegato.
- Albumina e proteine totali: l’Albumina è delle proteine prodotte dal fegato. Quando è troppo bassa potrebbe esserci un problema al fegato.
- Proteine plasmatiche: Il fegato produce molte proteine importanti per mantenere l’organismo in buona salute.
- Tempo di protrombina: un test con il quale è possibile misurare la velocità di coagulazione del sangue.
Transaminasi: ALT e AST
Le transaminasi sono un gruppo di enzimi che sono presenti nelle cellule del fegato e di altri organi come cuore, muscoli scheletrici, pancreas e reni. I due tipi di transaminasi maggiormente rilevanti nella diagnosi di malattie del fegato sono l’alanina aminotransferasi (ALT) e l’aspartato aminotransferasi (AST). L’ALT e l’AST sono enzimi che partecipano al metabolismo degli aminoacidi.
Quando ci sono danni alle cellule del fegato, questi enzimi vengono rilasciati nel flusso sanguigno, aumentando i loro livelli nel sangue. Tuttavia, è importante ricordare che livelli elevati di ALT e AST nel sangue non sono sempre indicativi di una malattia del fegato e possono essere causati anche da altri fattori, come l’assunzione di alcuni farmaci, l’alcolismo, l’obesità, l’attività fisica intensa o la presenza di altre malattie che coinvolgono gli organi in cui queste transaminasi sono presenti.
La valutazione dei livelli di transaminasi dovrebbe essere sempre effettuata dal medico, che valuterà il quadro clinico complessivo del paziente e deciderà se ulteriori esami diagnostici sono necessari.
Proteine Totali nel Sangue
L’esame delle proteine totali misura la quantità dei costituenti più importanti delle cellule dell’organismo umano nel sangue. Le proteine ematiche sono quelle che si trovano nella parte liquida del sangue, il plasma. Per questa ragione, sono anche definite proteine plasmatiche. Le proteine appartenenti alla prima classe rappresentano il 60% del totale e sono sintetizzate nel fegato. Le globuline, oltre che dal fegato, possono essere prodotte anche dal sistema immunitario e rappresentano il 40% del totale delle proteine plasmatiche.
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La proteinemia serve a misurare la concentrazione delle proteine presenti nel sangue. L’esame può servire anche a valutare il rapporto tra la concentrazione di albumina e quella di globuline, il cosiddetto rapporto A/G.
La concentrazione di proteine nel sangue si misura in grammi per decilitro (g/dL). I livelli di proteine plasmatiche possono essere più elevati del normale in presenza di patologie, come il mieloma multiplo, che incrementano in maniera eccessiva la produzione di proteine.
Ruolo del Fegato nel Metabolismo dei Nutrienti
Dopo l'assorbimento intestinale, i princìpi nutritivi tramite circolazione portale arrivano al fegato (tranne che per i lipidi che vi arrivano sotto forma di chilomicroni e attraverso la linfa) e qui subiscono le varie reazioni metaboliche. Nel fegato vengono convogliati tutti i princípi nutritivi assorbiti durante la digestione. Per quanto riguarda i lipidi, solo una piccola quota (circa il 40%) arriva al fegato, mentre il rimanente 60% viene convogliato direttamente al circolo sanguigno.
Il fegato ha il compito di trasformare tali princípi nutritivi in modo da renderli utilizzabili dalle cellule dell'organismo, eliminando tra l'altro, gli eventuali prodotti di rifiuto. Il fegato è in grado di operare la glicogenosintesi a partire dalle singole unità di glucosio. Le scorte epatiche di glicogeno si aggirano intorno ai 150-300 grammi. Sempre a livello epatico numerose vitamine vengono trasformate nella loro forma attiva. Nel fegato vengano anche conservate alcune vitamine (soprattutto la A e la B12).
Funzioni Metaboliche del Fegato
Si possono distinguere in 3 aree principali:
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- Funzioni vascolari di riserva e di filtrazione
- Funzione secretoria
- Funzione metabolica
Nello specifico il fegato possiede una grande capacità vascolare, costituendo una sorta di bacino di riserva che può essere utilizzato per regolare il volume, flusso e quindi pressione ematica. Una tra le funzioni più note è senz’altro la produzione e secrezione della bile che riversata nel duodeno serve per l’emulsione dei grassi durante la fase digestiva. Parte viene accumulata nella cistifellea.
Come menzionato in precedenza il fegato essendo uno dei magazzini del glicogeno, sarà anche responsabile della sua produzione e degradazione in glucosio tramite due processi chiamati glicogenosintesi e glicogenolisi, rispettivamente. Il fegato si occupa della sintesi di glucosio a partire da amminoacidi, del metabolismo delle proteine e della demolizione di importanti ormoni come l’insulina.
Importanti sono le funzioni epatiche relative al metabolismo lipidico, infatti questo è l’organo deputato alla sintesi dei trigliceridi e del colesterolo. Inoltre è parte del sistema di traffico lipidico che coinvolge le lipoproteine plasmatiche, chilomicroni, very low density lipoprotein (VLDL) e le high density lipoprotein (HDL). Il fegato, oltre ad immagazinare glicogeno, possiede una riserva di vitamina B12, ferro e rame.
Il fegato demolisce l’emoglobina, dalla quale deriva la bilirubina che se non correttamente metabolizzata ed eliminata può causare ittero nei neonati, che se prolungato può causare serie complicanze. Il fegato demolisce inoltre molte delle più comuni sostanze tossiche, l’ammoniaca, derivata dal metabolismo proteico, la quale viene trasformata in urea, l’alcool, farmaci ed altre sostanze tossiche.