L'alfa-fetoproteina (AFP) è una glicoproteina prodotta principalmente dal fegato del feto durante la gravidanza. La sua concentrazione è elevata alla nascita, ma diminuisce rapidamente in seguito.
Cos'è l'Alfa-Fetoproteina (AFP)?
L'AFP è sintetizzata nel sacco vitellino e, dal quarto mese di gestazione fino al termine, dal fegato fetale. La sua concentrazione sierica diminuisce rapidamente dopo l'ottavo mese, mentre aumenta la produzione di albumina. Nell'adulto, le concentrazioni sono molto basse.
Il ruolo biologico dell'AFP è quello di proteina di trasporto, capace di legare principalmente gli acidi grassi. Nell'adulto, la produzione di AFP è legata alla proliferazione cellulare di epatociti normali o neoplastici, o di altre cellule immature simili a quelle che la producono durante la vita fetale.
Quando e Perché Viene Misurata l'AFP?
L'esame dell'AFP viene prescritto anche insieme al dosaggio di gonadotropina corionica umana ed estriolo nel sangue materno, nell'ambito del tritest. Al di fuori del periodo gestazionale, il dosaggio ematico di AFP viene effettuato per valutare l'evoluzione di alcuni tumori.
L'esame dell'alfafetoproteina viene indicato come supporto alla diagnosi di tumori epatici, testicolari ed ovarici. L'esame dell'AFP può essere consigliato anche in presenza di cirrosi o epatite cronica.
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Valori di Riferimento dell'Alfa-Fetoproteina
I valori di riferimento degli esami di laboratorio possono variare a seconda della metodologia di analisi dei campioni. Quelli indicati hanno uno scopo puramente informativo.
Valori normali di AFP:
- Valori normali: 0-15 ng/ml
In gravidanza:
- 7°-12° settimana: 5-26 ng/ml
- 13°-16° settimana: 6-93 ng/ml
- 17°-20° settimana: 24-171 ng/ml
- 21°-24° settimana: 37-288 ng/ml
Alfa Fetoproteina Alta: Cosa Significa?
Livelli elevati di AFP sono riscontrabili nei pazienti affetti da epatocarcinoma, uno dei tumori al fegato più comuni, e nei casi di epatoblastoma, una rara forma tumorale al fegato che si manifesta in età pediatrica.
Aumentate concentrazioni di AFP possono indicare la presenza di un tumore, tra i quali il più comune è il carcinoma epatico, ma anche il tumore dell'ovaio e dei testicoli.
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Valori alterati di AFP si riscontrano in caso di epatiti virali, tossiche e autoimmuni, cirrosi epatica, atresia delle vie biliari e ipotiroidismo congenito.
Alfa Fetoproteina Bassa: Cosa Significa?
Negli adulti sani, avere livelli ematici minimi di AFP costituisce la normalità. Durante la gravidanza, una bassa concentrazione di questa proteina nel feto potrebbe indicare anomalie cromosomiche come la trisomia 21 o Sindrome di Down.
Come Prepararsi all'Esame?
Per effettuare il dosaggio dell'AFP è sufficiente un campione di sangue venoso. È richiesto il digiuno di almeno 8 ore per evitare interferenze con il risultato.
Monitoraggio e Terapie
Quando l'AFP è usata nel monitoraggio, diminuite concentrazioni possono indicare una buona risposta alla terapia. Se la concentrazione dopo la terapia non diminuisce, significa che il tessuto tumorale potrebbe essere ancora presente. Un aumento della concentrazione di AFP può indicare una recidiva del tumore.
Non tutti i tumori epatici, ovarici o testicolari producono significative quantità di AFP. Se la concentrazione di questo marcatore non è elevata prima di iniziare il trattamento, il test non sarà utile nel monitoraggio dell'efficacia della terapia o della comparsa di recidive.
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AFP e Gravidanza
L'AFP si riscontra nel siero materno a partire dalla quarta settimana di gravidanza. Questa glicoproteina viene prodotta dal feto nel proprio fegato, nel sacco vitellino e nel tratto gastroenterico.
Valori patologici in gravidanza possono essere indicativi di malformazioni fetali del tubo neurale (spina bifida).
Alfa-Fetoproteina e Carcinoma Epatico
Il carcinoma epatocellulare (CEC) è una delle cause più frequenti di morte per tumore. Nella sorveglianza del CEC, la misura dell'AFP è universalmente consigliata, sebbene recenti studi abbiano indicato alcuni limiti nell'uso di questo marcatore.
Uno studio ha mostrato che la misura di AFP ha una sensibilità del 66% e una specificità dell'81% considerando un valore limite di 10,9 ng/mL. Gli autori ritengono che, al momento attuale, l'AFP possa considerarsi il più valido biomarcatore sierico per la diagnosi di CEC allo stadio iniziale, qualora si consideri il valore limite di 10,9 ng/mL.
Tuttavia, è stato segnalato un aumento di false positività e, in assenza di un CEC, un aumento di AFP può essere dovuto a fenomeni di replica di virus dell'epatite B e C, oppure alla presenza di altri tumori maligni.
Alfa-Fetoproteina e Patologie Epatiche Non Virali
Oltre al ruolo di marker di epatocarcinoma, sono state studiate le correlazioni tra elevati livelli di alfa-fetoproteina e condizioni epatiche di origine non virale. La glicoproteina sembrerebbe svolgere un'azione immunosoppressiva e immunomodulante, indicandola come nuovo target terapeutico.
Alfa-Fetoproteina e Neoplasie Extraepatiche
Un incremento di AFP è stato trovato in associazione con un numero sorprendente di neoplasie extraepatiche. La presenza di significativi livelli sierici di AFP è anche osservabile in un ampio numero di patologie non neoplastiche e non epatiche.
Alfa-Fetoproteina e Gravidanza: Ulteriori Dettagli
Le funzioni dell'alfafetoproteina nel feto non sono ancora ben chiare; si suppone che essa svolga le stesse funzioni dell'albumina, cioè quella di regolazione osmotica nella distribuzione dei liquidi nel corpo. Per tale motivo l'AFP è considerata la forma fetale dell'albumina.
Le patologie malformative fetali che più spesso si associano ad un aumento delle concentrazioni di AFP sia nel liquido amniotico che nel sangue materno sono i difetti del tubo neurale. Le condizioni che determinano una diminuzione delle concentrazioni di AFP sono la Sindrome di Down (trisomia 21) e la Sindrome di Edwards (trisomia18).
Tabella: Valori Normali di AFP
| Campione | Valore Normale |
|---|---|
| Adulto | 0-15 ng/ml |
| Gravidanza (7°-12° settimana) | 5-26 ng/ml |
| Gravidanza (13°-16° settimana) | 6-93 ng/ml |
| Gravidanza (17°-20° settimana) | 24-171 ng/ml |
| Gravidanza (21°-24° settimana) | 37-288 ng/ml |