Il koala è uno degli animali più iconici dell’Australia, noto per la sua vita tranquilla passata tra le fronde degli alberi di eucalipto. Conosciamo questo animale per il suo aspetto buffo e tenero, ma ci sono alcuni dettagli che ignoriamo di lui come, ad esempio, l’alimentazione. Questi marsupiali hanno una dieta altamente specializzata che gioca un ruolo cruciale nella loro sopravvivenza. Vediamo di scoprire di più sul koala, dove vive, cosa mangia e qualche curiosità sui cuccioli.
Aspetto del Koala
Il koala, o piccolo orso, è un noto mammifero marsupiale originario dell’Australia, ed è il solo rappresentante ancora in vita del genere Phascolarctos, della famiglia Phascolarctidae. Il corpo del koala è di forma ovale e non ha la coda, una caratteristica molto particolare di questa specie.
Le caratteristiche estetiche sono molto peculiari: la testa è più grossa del corpo, le orecchie sono tonde e molto pelose, il muso largo e il naso schiacciato. La pelliccia è folta e molto morbida, con sfumature di colore che vanno dal bianco al grigio. Il mantello è di colore grigio, con piccoli ciuffi di pelo biancastri sul petto. La pelliccia è morbida, lanosa e impermeabile, cosa che gli permette di stare sugli alberi anche se piove e bagnarsi molto poco.
Non ha la coda e le zampe sono dotate di dita prensili con artigli, con i quali riesce ad aggrapparsi con facilità agli alberi. I koala presentano un notevole dimorfismo sessuale, che facilita la differenziazione tra maschi e femmine. Un koala maschio pesa intorno ai 14 kg, mentre le femmine sono più piccole.
Alimentazione dei Koala
I koala si nutrono quasi esclusivamente di foglie di eucalipto, un’alimentazione che sorprende per la sua apparente monotonia. La dieta del koala è molto particolare, ed è unica nel mondo animale, poiché mangia soltanto foglie e gemme di eucalipto.
Leggi anche: Cosa Mangiare con le Emorroidi
La sua dieta è altamente specializzata, nutrendosi quasi esclusivamente di foglie di eucalipto di cui privilegia solo pochissime specie, circa 20 sulle oltre 600 specie che vivono in Australia. Consuma circa 12 specie di albero di eucalipto delle oltre 100 specie presenti in Australia.
Le foglie di eucalipto sono ricche di fibre e povere di proteine, presentando una sfida nutrizionale per i koala. L’eucalipto è una pianta molto tossica per i mammiferi, ma i Koala riescono a mangiarla grazie alla presenza di alcuni microrganismi che gli consentono di digerire la cellulosa. Le foglie di eucalipto di cui si nutrono in gran quantità, contengono però dei tannini, sostanze tossiche che tuttavia, gli animali riescono a neutralizzare grazie alla presenza di batteri nel loro apparato digerente.
L’intestino cieco di cui sono dotati, funziona come una camera di fermentazione, ritarda il passaggio delle foglie e aiuta nella digestione della cellulosa. Grazie a questo passaggio, il koala elimina gli effetti velenosi dell’olio che si trova all’interno delle foglie di eucalipto.
Un Koala mangia, ogni giorno, circa 500 grammi di foglie e gemme di eucalipto. La masticazione è molto lunga, le foglie vengono inghiottite e poi ridotte in pasta molto fine, all’interno della bocca. È proprio a causa del perpetuarsi degli incendi, durati ben 9 mesi, che nel 2019 e 2020 sono morti oltre 60.000 koala e sono bruciati quasi 19 milioni di ettari di foreste. Per la loro caratteristica dieta, i koala sfruttano una particolare nicchia trofica evitando così la competizione con altre specie.
C’è da dire che le foglie di eucalipto sono molto povere di proteine e grassi e, un’alimentazione così scarna ha fatto si che l’organismo del Koala si adattasse, abbassando il metabolismo. Il koala è un animale che trascorre tra le 16 e le 22 ore a dormire o sonnecchiare. Anche questo comportamento dipende sostanzialmente dalla sua dieta ipocalorica e povera di nutrienti.
Leggi anche: Gastrite: Cosa Non Mangiare
Le foglie di eucalipto contengono molta acqua e fibre ma non hanno molte sostanze nutritive. Ne consegue che i koala per potersi sentire sazi necessitano di circa 500 g di cibo al giorno. Mediamente, un koala, arriva a pesare circa 10 chili e quindi è davvero una sorpresa come riesca a sopravvivere con un ridotto apporto alimentare.
Adattamenti Genetici e Nutrizione
Lo studio di più di 26mila geni ha messo in luce che il piccolo marsupiale australiano è un esperto in nutrizione, dato che sa scegliere le foglie sulla base dei nutrienti. È stato sequenziato per la prima volta il genoma del koala, il popolare piccolo orso che da tempo è un simbolo del continente australiano. Un punto di forza di questo animale è l'alimentazione, con una dieta ristretta, composta solo di eucalipto.
“Il koala ha sviluppato un eccellente insieme di strumenti per mangiare foglie di eucalipto altamente tossiche”, spiega Will Nash del consorzio dell'Earlham Institute, nel Regno Unito, i cui membri hanno identificato un gruppo di geni, espressi in molti tessuti del marsupiale, che sono coinvolti nella detossificazione delle parti nocive delle piante e rendono possibile il consumo di queste foglie, che sarebbero letali per numerose altre specie.
Ma non è tutto: il koala possiede un elevato senso dell'olfatto e del gusto, reso possibile dalla presenza di specifici recettori. Per esempio, è in grado di selezionare le foglie migliori già prima di assaggiarle, ingerendo una bassa quantità di metaboliti secondari, sostanze tossiche delle piante. E ancora: i koala hanno una copia in più di un gene, chiamato acquaporina 5, che permette loro di valutare la quantità d'acqua presente in una foglia; possiedono un numero maggiore di geni che percepiscono la parte dolce dell'alimento e papille gustative più sensibili al sapore amaro. Grazie a questo straordinario apparato sensoriale, i koala sono valutano il cibo - dieta puramente vegetale - sulla base dei nutrienti, seguendo la dieta più bilanciata: insomma, è come se fossero dei piccoli nutrizionisti, attenti alla loro salute.
Cibarsi di qualcosa che risulta tossico e velenoso per tanti altri animali, compresi i predatori, rappresenta un vantaggio. Nonostante questo, è pur vero che la sopravvivenza dei koala dipende notevolmente dalla presenza dell’eucalipto, anche se possono nutrirsi anche di altre piante. Oggi i koala lottano costantemente per procurarsi il cibo e per vivere condividendo lo spazio coi loro simili. Tale situazione causa un forte stress ai piccoli animali, soprattutto perché sono abituati a mangiare stando sui rami degli alberi.
Leggi anche: Consigli Alimentari per l'Helicobacter
Alimentazione dei Cuccioli
I cuccioli di Koala non hanno la flora intestinale necessaria per digerire la cellulosa, per tale ragione, mangiano le feci della madre, in modo da ingerire i batteri indispensabili per la digestione. Un piccolo koala viene chiamato joey, proprio come un piccolo canguro.
Quando nascono, da soli strisciano verso la borsa della madre, dove finiranno di svilupparsi per sei o sette settimane. Nascono ciechi e senza pelliccia, e pesano circa 5,5 grammi e misura solo 2 cm. Quando crescono, il loro cibo consiste in un miscuglio che la madre produce e caccia attraverso l’ano. Questo tipo di alimentazione consentirà allo stomaco di diventare resistente e di produrre i batteri necessari per neutralizzare il veleno di eucalipto.
Minacce e Conservazione
Oggi la principale minaccia per il koala è rappresentata dal cambiamento climatico responsabile, tra le altre cose, dell’incremento di periodi siccitosi che comportano il verificarsi di incendi più lunghi, frequenti e devastanti di quanto accadeva in passato. I koala sono animali altamente specializzati e non riescono ad adattarsi a tali repentini cambiamenti.
Secondo l’Australian Koala Fundation, la stima della popolazione di koala andrebbe da un minimo di 47.860 a un massimo di 85.695 esemplari. A seguito degli incendi 2019-2020 si stima una riduzione del 72% nel numero di koala in sei località della costa settentrionale dell’Australia.
La dipendenza dei koala dalle foglie di eucalipto rende la conservazione del loro habitat naturale essenziale per la loro sopravvivenza. La deforestazione e le modifiche ambientali influenzano direttamente la disponibilità delle loro fonti di cibo, mettendo a rischio le popolazioni di koala.
Tabella Riassuntiva dell'Alimentazione del Koala
| Alimento Principale | Specie di Eucalipto Consumate | Quantità Giornaliera | Adattamenti Digestivi |
|---|---|---|---|
| Foglie di Eucalipto | Circa 20 su 600 | Circa 500 grammi | Flora batterica specializzata, intestino cieco allungato |
tags: #alimentazione #del #koala #cosa #mangia