Lo xilitolo è un dolcificante naturale appartenente alla classe dei polioli, caratterizzato da una molecola a cinque atomi di carbonio. La sua dolcezza è molto simile a quella del saccarosio, ma con un apporto calorico nettamente inferiore. Questo poliolo si trova in piccole quantità in numerosi frutti e verdure e viene anche prodotto dal corpo umano come intermedio nel metabolismo del glucosio.
La sua scoperta risale al 1891 ad opera del chimico Emil Fischer, ma è stato solo dagli anni '60 che ha iniziato a essere utilizzato nella dieta umana come dolcificante. A livello commerciale, viene prodotto tramite la conversione chimica dello xilano, una sostanza presente in legni duri come la betulla, gusci di mandorle e sottoprodotti della produzione della carta.
Da Dove Viene Estratto e Come Viene Utilizzato
Lo xilitolo ha l'aspetto di una polvere bianca e cristallina e viene estratto generalmente dalla betulla, ma anche dal faggio, e da certi tipi di frutta, come prugne, fragole o lamponi, e dal grano. Come additivo alimentare lo troviamo nei prodotti con la sigla E967, contenuto soprattutto nelle gomme da masticare e caramelle, ma anche nei dentifrici.
Lo xilitolo si trova in piccole quantità in una serie di frutti e vegetali e si forma nel corpo umano, come intermedio, durante il metabolismo del glucosio. Su scala commerciale è prodotto per conversione chimica dello xilano. Fonti di xilano sono il legno di betulla e altri legni duri, il guscio delle mandorle e sottoprodotti della produzione della carta. Il contenuto di xilano in questi materiali può variare considerevolmente insieme alla presenza di sottoprodotti (poli od oligosaccaridi) che devono essere rimossi durante i processi produttivi.
Attualmente lo xilitolo è impiegato come dolcificante in molti dolciumi non cariogenici (chewing gum, cioccolato, caramelle gommose) e meno frequentemente in cibi dietetici (es. prodotti per diabetici), in preparazioni farmaceutiche (pasticche per la gola, tavolette multivitaminiche, sciroppi per la tosse) e in cosmetici (dentifricio e collutorio). In piccola percentuale, viene aggiunto anche alle bevande per migliorare il gusto del prodotto e il profilo della dolcezza; in etichetta può nascondersi dietro la sigla E967.
Leggi anche: Caramelle vegane salutari: la guida
Lo xilitolo viene ampiamente prodotto soprattutto dai paesi nordici, in particolare dalla Danimarca. Viene venduto molto online e non si trova ancora facilmente nei supermercati o nei negozi bio.
Usi dello Xilitolo
Lo xilitolo viene ampiamente utilizzato come dolcificante in vari prodotti alimentari e per la cura personale. In linea teorica, lo xilitolo si può usare anche nei prodotti da forno. Tuttavia, se occorre la formazione della crosta e del colore brunastro e la caramellizzazione, è necessario aggiungere uno zucchero riducente.
Benefici dello Xilitolo
Xilitolo e Denti
Uno degli ambiti in cui lo xilitolo ha mostrato particolari benefici è quello della salute dentale. Lo xilitolo riduce infatti la crescita dei batteri dannosi nella bocca, abbassando il rischio di sviluppare carie e decadimento dentale. È per questo motivo che lo si trova spesso in dentifrici e collutori. Inoltre, lo xilitolo stimola la produzione di saliva, che aiuta a neutralizzare gli acidi e a riparare lo smalto dentale.
Il processo che innesca il formarsi della placca dentale vede protagonista il batterio Streptococco mutans, che si nutre del glucosio presente nel cavo orale. Lo xilitolo non piace a questo batterio, che non lo utilizza e non se ne nutre. Inoltre la saliva risulta meno acida, quindi è maggiore anche la prevenzione e riduzione delle carie.
Per quanto riguarda i prodotti per l’igiene orale, la presenza dello xilitolo al loro interno garantisce che quel dato dentifricio sarà utile per prevenire la carie e la secchezza delle fauci. Questo avviene perché, contrariamente a quanto avviene con lo zucchero, lo xilitolo una volta in bocca non viene convertito in acidi che promuovono la formazione della carie. In questo modo si andranno a ridurre i livelli dei batteri salivari, principali responsabili della carie e di altre infezioni dei denti.
Leggi anche: Caratteristiche Caramelle Golia Senza Zucchero
L’Efsa (l’Autorità europea per la sicurezza alimentare) ha approvato il claim secondo cui il consumo di cibi o bevande che contengono xilitolo contribuisce al mantenimento della mineralizzazione dei denti, purché le sue quantità siano tali da non ridurre il pH della placca al di sotto di 5,7 durante e fino a 30 minuti dopo il loro consumo.
Migliore Assorbimento del Calcio
Lo xilitolo promuove l’assorbimento del calcio nelle ossa, aiutando a prevenire l’osteoporosi.
Uso in Cucina
Lo xilitolo si usa tale e quale allo zucchero, sia per torte e biscotti che gelati o budini. È ideale anche per bevande calde o fredde.
Diabete e Obesità
Lo xilitolo è buono per chi soffre di diabete o ha problemi di obesità e sovrappeso. In Finlandia infatti è molto popolare e molti sono i prodotti che lo contengono.
Rispetto a dolcificanti come lo zucchero bianco, lo xilitolo ha un’azione molto debole sul livello di glucosio nel sangue e sull’insulina. L’indice glicemico dello xilitolo infatti è pari a 7, mentre quello dello zucchero raffinato è di 60-70. Lo xilitolo, dal punto di vista dell’indice glicemico, potrebbe rappresentare un’alternativa allo zucchero raffinato adatta a chi è a rischio di diabete e a chi soffre di obesità e problemi metabolici, ma al riguardo è sempre bene consultare il proprio medico.
Leggi anche: Caramelle Rossana Gocce Pino: Un'Analisi Dettagliata
Controindicazioni ed Effetti Collaterali
Effetti Collaterali Comuni
Sebbene lo xilitolo sia generalmente sicuro per il consumo umano, può causare alcuni effetti collaterali, soprattutto se assunto in grandi quantità. I più comuni includono problemi gastrointestinali come gonfiore, gas e diarrea, dovuti alla fermentazione dello xilitolo da parte dei batteri intestinali. In dosi elevate, lo xilitolo può avere un effetto lassativo.
Alcune persone potrebbero anche sperimentare reazioni allergiche, sebbene rare, e un consumo eccessivo di polioli potrebbe interferire con l'assorbimento di nutrienti ed elettroliti. Infine, le persone con sindrome dell'intestino irritabile o altri problemi di natura gastrointestinale potrebbero risentire maggiormente di questi effetti collaterali.
Ad alcune persone l'assunzione dello xilitolo ha causato problemi digestivi o disturbi all'intestino, come eccessiva fermentazione o effetto lassativo. Chi soffre di colon irritabile dovrebbe evitarlo.
Xilitolo e Cuore
Recenti ricerche suggeriscono un possibile legame tra il consumo di xilitolo e un aumento del rischio di infarto e ictus. Uno studio pubblicato sullo European Heart Journal ha evidenziato un'associazione tra alti livelli di xilitolo nel sangue e un rischio addirittura raddoppiato di eventi cardiovascolari rispetto a chi ha livelli più bassi.
Secondo gli esperti, l'eccessiva assunzione di xilitolo potrebbe attivare le piastrine nel sangue, aumentando così il rischio di coaguli, una delle principali cause di infarto e ictus. In questo caso, dunque, la chiave è la moderazione. È quindi consigliabile limitare a una porzione giornaliera di alimenti o bevande che lo contengono come dolcificante. Chi ha o è a rischio di malattie cardiovascolari, infine, dovrebbe consultare il medico prima di includere lo xilitolo nella propria dieta.
Tossicità per i Cani
È importante notare che lo xilitolo è estremamente tossico per i cani. Lo xilitolo nei cani viene rapidamente assorbito nel flusso sanguigno, provocando un potente rilascio di insulina da parte del pancreas. Tale meccanismo comporta nei cani una rapida e profonda diminuzione del livello di zucchero nel sangue, in quella che viene definita ipoglicemia, con effetti che si manifestano tra i 10 e i 60 minuti dopo l’ingestione di xilitolo. Il rischio è molto elevato e potrebbe portare anche alla morte dell’animale, motivo per il quale se un cane ingerisce una gomma da masticare è necessario intervenire con prontezza.
La Fda ha inoltre fornito a tutti i proprietari di cani una lista dei possibili sintomi causati da un’intossicazione da xilitolo, anche tenendo conto del fatto che gli animali in strada potrebbero ingerire delle gomme da masticare trovate per terra senza che nessuno se ne accorga.
Molti anche i consigli resi dalla Food and drug administration, che invita i proprietari di cani a controllare sempre l’etichetta degli alimenti che si danno al proprio cane e tenere fuori dalla loro portata i prodotti ad alto contenuto di xilitolo.
Dosi Raccomandate
Malgrado lo xilitolo rappresenti un elemento dagli evidenti benefici per salute e umana, dalla riduzione del consumo di zuccheri agli effetti positivi prodotti per i denti, il suo utilizzo deve essere limitato in modo da non costituire pericolo. Più nello specifico, è previsto che lo xilitolo possa essere assunto in dosi medicinali fino a circa 50 grammi al giorno, nel caso degli adulti, è di 20, nel caso dei bambini.
Considerazioni Finali
Lo xilitolo è un dolcificante alternativo a basso contenuto calorico, che viene assorbito più lentamente del saccarosio e contiene il 40% in meno di calorie. L’assunzione di xilitolo è da considerarsi controindicata nei soggetti allergici. Questi effetti collaterali dipenderebbero dal basso assorbimento intestinale dello xilitolo, con conseguente fermentazione a opera della flora batterica e produzione di sostanze osmoticamente attive.
In ogni caso, come lo zucchero bianco, lo xilitolo è un prodotto raffinato e processato industrialmente, soprattutto se si tratta dello xilan, lo xilitolo derivato dalla fibra vegetale trasformata; non contiene pertanto sostanze preziose come minerali, vitamine o proteine come altri dolcificanti naturali (miele in primis).
Lo xilitolo non è certo economico quanto lo zucchero raffinato, un chilo di xilitolo puro finlandese, prodotto da foreste certificate, viene a costare circa 20 euro.
Lo xilitolo può essere assunto in dosi medicinali fino a circa 50 grammi al giorno (o 20, nel caso dei bambini) senza mettere in pericolo la salute.
Tabella Comparativa tra Xilitolo e Zucchero
| Caratteristica | Xilitolo | Zucchero (Saccarosio) |
|---|---|---|
| Calorie | 2.4 kcal/g | 4 kcal/g |
| Indice Glicemico | 7 | 60-70 |
| Effetti sulla salute dentale | Previene la carie | Promuove la carie |
| Produzione | Conversione chimica dello xilano | Estrazione dalla canna da zucchero o barbabietola |
tags: #caramelle #xilitolo #benefici #e #controindicazioni