I dolcificanti sono prodotti edulcoranti con un gusto dolce utilizzati per sostituire gli zuccheri, come il saccarosio (lo zucchero da tavola), il miele e il fruttosio.
Si utilizzano perché hanno poche o zero calorie, pertanto aiutano a mantenere il peso forma o sono coadiuvanti nelle diete dimagranti. Nella maggior parte dei casi, con le dovute eccezioni, i dolcificanti non hanno alcun valore nutritivo e non apportano energia, ma possono avere un impatto negativo sulla salute poiché influiscono sul metabolismo e sulla produzione di insulina.
Tipi di Dolcificanti
Esistono diverse tipologie di dolcificanti, che possono essere suddivise in due categorie principali: artificiali e naturali.
Dolcificanti Artificiali
I dolcificanti artificiali sono composti realizzati in laboratorio, spesso a partire da zuccheri o altre sostanze di origine naturale come alcune erbe.
- Aspartame (E951): Possiede un potere addolcente che supera di 200 volte quello dello zucchero.
- Saccarina (E954): Il suo potere addolcente supera di 500 volte quello di zucchero e miele.
- Acesulfame K (E950): Non viene metabolizzato dal corpo e si elimina con le urine.
- Sucralosio (E955): Un derivato del saccarosio 600 volte più dolce di questo al netto di zero calorie, anche se spesso viene mescolato ad altri dolcificanti che contengono calorie.
Dolcificanti Naturali
Parlare di dolcificanti “naturali” non è banale: così come gli edulcoranti sintetici, possono derivare da una base “naturale” ma aver subito processi industriali. Inoltre, molti dolcificanti sono veri e propri alimenti, per cui hanno calorie e sortiscono effetti sulla glicemia.
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- Derivati della stevia (glicosidi steviolici): Estratti dalle foglie dell'albero della stevia, originario del Sud America. Gli steviosidi e rebaudiosidi sono fino a 300 volte più dolci del saccarosio.
- Polioli (alcoli dello zucchero): Eritritolo (E968), sorbitolo (E420), xilitolo (E967), mannitolo, smaltitolo, isomaltolo. Spesso utilizzati in combinazione con altri edulcoranti, tra cui aspartame e acesulfame K, perché hanno un potere addolcente basso.
- Tagatosio: È un dolcificante estratto dal latte, quindi è “naturale” come origine, ma in realtà è uno zucchero “modificato”.
- Altri edulcoranti naturali: Sciroppo d’agave, il mosto e il succo d’uva, la melassa, il malto di cereali, lo sciroppo d’acero, zucchero di palma da dattero e succo di frutta concentrato.
Stevia: Un Dolcificante Naturale Dettagliato
La stevia (Stevia rebaudiana) è una piccola pianta della famiglia delle Asteraceae o Compositae. La stevia è un arbusto che cresce spontaneo nelle regioni del Sud America, caratterizzato da piccole foglie ovali seghettate dal particolare sapore dolce e aromatico, simile a quello della liquirizia.
Il sapore dolce della stevia non è dato dalla presenza di zucchero ma da glicosidi steviolici (stevioside e rebaudioside A). I principi attivi edulcoranti si estraggono principalmente dalle foglie seccate e disidratate.
Benefici della Stevia
- Controllo della glicemia: Utile per chi soffre di diabete o cerca di mantenere i livelli di zucchero nel sangue sotto controllo.
- Riduzione della pressione sanguigna: Potrebbe contribuire a ridurre la pressione sanguigna.
- Antiossidante e anti-infiammatorio: Contiene antiossidanti che aiutano a contrastare i radicali liberi e a ridurre l'infiammazione nel corpo.
- Controllo del peso: Sostituire lo zucchero con la Stevia aiuta a diminuire l'apporto calorico senza rinunciare al gusto dolce.
- Salute orale: Non favorisce la formazione di carie.
- Facilità di digestione: Ben tollerata dall'organismo e non provoca problemi digestivi come gonfiore o gas.
Forme e Varietà della Stevia
- Foglie di Stevia: La forma più naturale e grezza del dolcificante.
- Stevia in polvere: Ottenuta estraendo i glicosidi steviolici dalle foglie.
- Stevia liquida: Soluzione concentrata di glicosidi steviolici disciolti in acqua.
- Compresse di Stevia: Una forma pratica e portatile del dolcificante.
- Prodotti a base di Stevia: Combinazioni con altri dolcificanti o ingredienti.
- Baking blend di Stevia: Specificamente formulate per la sostituzione dello zucchero nelle ricette di dolci e pasticceria.
Svantaggi e Controindicazioni della Stevia
- Retrogusto amaro: Alcune persone percepiscono un retrogusto amaro o metallico.
- Reazioni allergiche: Rare, ma possono verificarsi in individui sensibili.
- Interazioni farmacologiche: Interagisce con alcuni farmaci, come quelli per il diabete o l'ipertensione.
- Effetti sulla fertilità: Alcuni studi sugli animali hanno riscontrato effetti negativi sulla fertilità con alte dosi.
- Ipoglicemia: Abbassa i livelli di zucchero nel sangue, il che può essere problematico per persone con ipoglicemia o diabete.
- Eccessivo consumo: Potrebbe causare effetti collaterali indesiderati, come problemi gastrointestinali.
Eritritolo: Un Altro Dolcificante Naturale
L'eritritolo è un dolcificante naturale utilizzato come sostituto dello zucchero. Pur avendo il suo stesso aspetto e il suo stesso sapore, è caratterizzato da un apporto calorico, e nutrizionale, pressoché nullo.
Dal punto di vista chimico l’eritritolo è un polialcol presente in natura nei prodotti di origine vegetale, come frutta o mais, ed estratto industrialmente proprio a partire da zuccheri vegetali sottoposti a processi intensivi di fermentazione batterica in specifici bioreattori.
Vantaggi dell'Eritritolo
- Basso contenuto calorico: Circa 0,2 Kcal per grammo.
- Indice glicemico e insulinemico irrilevante: Non causa variazioni di glicemia e di insulinemia.
- Sapore neutro: Non ha retrogusto amaro.
Svantaggi e Precauzioni
Un recente studio pubblicato su Nature Medicine, è stata osservata un’associazione tra elevati livelli circolanti di eritritolo ed un aumentato rischio di eventi cardiovascolari avversi maggiori come morte, infarto miocardico non fatale o ictus, in un periodo di osservazione di tre anni.
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È importante non superare le dosi di dolcificanti consigliate per età, sesso e altri fattori individuali, sempre dietro consiglio medico o di nutrizionisti.
Dolcificanti e Diabete
Usare i dolcificanti come sostituti dello zucchero bianco può essere utile a chi soffre di diabete o ha la glicemia tendenzialmente alta. Dolcificanti naturali per diabetici, a basso indice glicemico, sono ad esempio la stevia e il tagatosio.
Effetti Negativi Potenziali dei Dolcificanti
- Alterazione del microbiota intestinale (disbiosi): Ad esempio, il sucralosio fa male al microbiota.
- Rischio di sovrappeso: Potrebbe addirittura aumentare il rischio di sovrappeso, perché, anche se possono essere un modo a breve termine per aiutare a ridurre il consumo di zucchero, possono abituare le papille gustative al sapore dolce.
- Potenziali associazioni tra l’insorgenza di tumori: Studi effettuati nei decenni passati hanno riscontrato potenziali associazioni tra l’insorgenza di tumori negli animali e dolcificanti quali aspartame, saccarina e ciclammato.
Consigli Generali sull'Uso dei Dolcificanti
L'Organizzazione mondiale della sanità raccomanda di non superare una quantità di zuccheri semplici pari al 10% dell'introito calorico giornaliero. A mio avviso quello che bisogna fare è avere una dieta più variegata possibile, che comprenda tutte le tipologie di alimenti, limitando il consumo non solo di zucchero, ma anche di qualunque dolcificante.
Dovremmo essere sempre più consapevoli che, nonostante il gusto sia importante, questo può anche essere modificato. Ad esempio, ci si può abituare a prendere caffè e il tè amari o a preparare i dolci senza zucchero, limitando anche l'uso dei dolcificanti, visto che non ne conosciamo ancora precisamente gli effetti a lungo termine.
Tabella Comparativa dei Dolcificanti
| Dolcificante | Tipo | Calorie | Potere Dolcificante | Effetti sulla Glicemia | Note |
|---|---|---|---|---|---|
| Aspartame | Artificiale | Basso | 200x zucchero | Nessuno | Da usare con moderazione |
| Saccarina | Artificiale | Basso | 500x zucchero | Nessuno | Retrogusto metallico |
| Sucralosio | Artificiale | Basso | 600x zucchero | Nessuno | Può alterare il microbiota |
| Stevia | Naturale | Basso | 30-300x zucchero | Nessuno | Retrogusto amaro |
| Eritritolo | Naturale | Molto basso | 60-80% zucchero | Nessuno | Ben tollerato |
| Tagatosio | Naturale (modificato) | Basso | 90% zucchero | Basso impatto | Origine dal latte |
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