Cos’è la nutraceutica e cosa sono i prodotti nutraceutici? Tuttavia, non è sempre chiaro il significato del termine e quali siano i confini di questa materia. Spesso si fa confusione fra nutraceutica e fitoterapia, oppure tra prodotti nutraceutici e integratori alimentari. Proviamo allora a fare chiarezza, dicendo fin da subito che fra nutraceutici, fitoterapici, e integratori non c’è una distinzione netta ma una categoria può, come vedremo a breve, comprendere l’altra.
La nutraceutica, termine coniato nel 1989 da Stephen L., è nato per indicare il collegamento esistente tra “nutrizione” e “agenti farmaceutici”. La nutraceutica si basa su un principio antichissimo che ritroviamo in moltissime culture, quello secondo cui il cibo è la prima medicina per il corpo.
Ma quando si parla di nutraceutici ci si riferisce agli “integratori”? O sono due cose diverse? E gli alimenti funzionali, cosa sono esattamente?
Cosa Sono i Nutraceutici?
I prodotti nutraceutici sono derivati alimentari ai quali si attribuiscono, oltre al valore nutrizionale di base, uno o più benefici aggiuntivi. A seconda della giurisdizione, i prodotti nutraceutici possono essere definiti come “preventivi delle malattie croniche, migliorativi della salute, ritardanti il processo di invecchiamento, favorenti la longevità o sostenitori di alcuni apparati o funzioni corporee”.
La parola può essere riferita a varie tipologie di prodotti, compresi nutrienti isolati, integratori alimentari, prodotti erboristici, pasti sostitutivi e persino alimenti trasformati (come i cereali, le zuppe e alcune bevande).
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I nutraceutici possono essere suddivisi in due grosse categorie:
- Come prodotti naturali: alcuni alimenti naturali posseggono proprietà nutraceutiche, tuttavia il principio è presente in quantità insufficienti per apportare un beneficio significativo.
- Come prodotti addizionati: si tratta di prodotti naturali addizionati di sostanze con proprietà nutraceutiche: ad esempio lo yogurt arricchito con probiotici.
- Come integratori: si tratta della forma più potente di nutraceutici, in quanto ottenuti dall’estrazione e la concentrazione del principio nutritivo.
Analizziamone le due categorie principali: Supplementi Dietetici e Alimenti Funzionali.
Supplementi Dietetici
Supplementi dietetici: si tratta di veri e propri integratori alimentari. Tra nutraceutici e integratori alimentari non c’è una distinzione vera e propria. In Italia, per integratori alimentari si intendono: "prodotti alimentari destinati ad integrare la comune dieta e che costituiscono una fonte concentrata di sostanze nutritive, quali le vitamine e i minerali, o di altre sostanze aventi un effetto nutritivo o fisiologico, in particolare, ma non in via esclusiva, aminoacidi, acidi grassi essenziali, fibra ed estratti di origine vegetale, sia monocomposti che pluricomposti, in forme predosate" (cit. www.salute.gov.it).
Con poche eccezioni, gli integratori alimentari vengono commercializzati per sostenere la struttura o alcune funzioni corporee, senza citare o lasciar intendere di poter curare malattie o condizioni morbose. Anche l'etichetta deve rispettare alcuni requisiti ben precisi; primi fra tutti quelli dell'Unione Europea e in secondo luogo i nazionali.
Gli integratori possono contenere sostanze farmacologicamente attive e potenzialmente in grado di causare un pericolo per la salute umana (soprattutto se adoperati in modo improprio). Nella letteratura scientifica, sono relativamente frequenti i casi descritti di inclusione deliberata (e non dichiarata) di farmaci di sintesi all’interno di integratori alimentari, con lo scopo di ottenere e/o intensificare l’effetto farmacologico.
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L’iperico (Hypericum perforatum) rappresenta il classico esempio di prodotto naturale coinvolto in interazioni farmacologiche. Anche altri rimedi naturali possono causare interazioni abbastanza serie. Per tale motivo, è stato predisposto nel 2002 un sistema di raccolta delle segnalazioni spontanee di sospette reazioni avverse, derivanti dall’uso di integratori. Le segnalazioni sono raccolte in un unico centro presso l’Istituto Superiore di Sanità, al quale sono affidate anche le funzioni di coordinamento. È stato recentemente attivato il sistema VigiErbe per segnalare, online, le sospette reazioni avverse che si verificano dopo l’assunzione di integratori alimentari.
Alimenti Funzionali
Gli alimenti funzionali sono quegli alimenti che oltre ad apportare nutrimento, contengono delle sostanze in grado di regolare delle funzioni fondamentali, tali da recare benefici alla salute di chi le assume. Si trovano alimenti funzionali soprattutto nella frutta e nella verdura, ma anche in probiotici come quelli contenuti nello yogurt. Tali proprietà possono essere già contenute nel prodotto oppure ottenute arricchendolo con sostanze funzionali a tale scopo.
Gli alimenti funzionali sono “progettati” per consentire ai consumatori di introdurre alimenti ricchi di molecole utili (comunque vicini allo stato naturale) piuttosto che integratori fabbricati in forma liquida o di capsule ecc. Gli alimenti funzionali possono quindi essere arricchiti o fortificati, un processo anche detto “nutrificazione”. Questa pratica aumenta e ripristina il contenuto di certi elementi fino a raggiungere i livelli precedenti alla lavorazione. Talvolta, si aggiungono ulteriori nutrienti complementari (ad esempio, la vitamina D nel latte).
La “Health Canada” (Ministero della Salute Canadese) definisce gli alimenti funzionali come "alimenti ordinari aggiunti in altri componenti o ingredienti finalizzati a rendere un beneficio medico o fisiologico specifico, diverso da un effetto puramente nutrizionale”.
Quegli alimenti che naturalmente contengono al loro interno sostanze dotate di attività nutraceutica e cioè preventiva rientrano nella categoria dei cosiddetti “prodotti convenzionali a fini funzionali”. Al contrario, quando tali sostanze vengono aggiunte ad alimenti che originariamente non le contenevano, si parla di “alimenti funzionali”.
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I principi attivi, a loro volta, possono essere assunti mangiando gli alimenti nei quali essi sono contenuti. Ma in questo caso, per introdurre una quantità di principio attivo che sia davvero benefica e salutare, occorrerebbe ingerire quantità spropositate di alimento.
Regolamentazione Mondiale della Nutraceutica
La visione globale della nutraceutica è quindi più o meno uniforme, con alcune piccole differenze per quel che riguarda la regolamentazione e la tutela nel commercio.
I prodotti nutraceutici vengono inquadrati differentemente dalle varie giurisdizioni nazionali. In Italia, così come nell'intera comunità europea, il termine nutraceutico non è definito da alcun organo legislativo ed i prodotti che rientrano in questa categoria fanno parte dei così detti integratori alimentari.
Secondo la legge canadese, un prodotto nutraceutico può essere commercializzato sia come alimento, sia come farmaco. Infatti, le diciture "nutraceutico" e "alimento funzionale" non hanno alcuna distinzione giuridica; fanno entrambe riferimento ad "un prodotto isolato o purificato, ricavato da uno o più ingredienti alimentari, generalmente venduto sotto forma medicinale e non associato al cibo, del quale è scientificamente dimostrato l'effetto fisiologico o benefico nei confronti di certe malattie croniche".
Nel diritto statunitense, invece, come in Europa, il termine nutraceutico non ha alcun significato legislativo. Al contrario, in base agli ingredienti e alle diciture con cui viene commercializzato, un prodotto viene regolato come droga (prodotto naturale che contiene principi attivi farmacologici), integratore alimentare, ingrediente alimentare o alimento propriamente detto.
Problemi Relativi alla Qualità
Sul mercato globale si osservano non poche complicazioni in merito alla qualità dei prodotti in circolazione. Infatti, se è vero che alcuni industriali di nutraceutici utilizzano solo ingredienti sicuri e di ottima qualità, altri sfruttano la mancanza di regolamentazioni specifiche e compromettono inesorabilmente sia la sicurezza, sia l'efficacia dei loro prodotti. In particolar modo, nel tentativo di ottenere un ampio margine di profitto, certe aziende mirano alla produzione di nutraceutici di scarsa qualità o inefficaci, da commercializzare nei paesi che non possiedono una regolamentazione specifica.
Cenni Storici
Indiani, egiziani, cinesi e sumeri; sono solo alcune delle civiltà che fin da tempi antichi hanno utilizzato il cibo come medicina. Ippocrate, considerato da molti come il padre fondatore della medicina occidentale, consigliava "Fa che il cibo sia la tua medicina”.
Il mercato moderno della nutraceutica ha iniziato a svilupparsi dapprima in Giappone, negli anni '80. In contrasto con la naturalezza delle erbe e delle spezie utilizzate da secoli come medicina popolare in Asia, l'industria nutraceutica moderna è cresciuta anche grazie all'espansione e all'esplorazione della tecnologia.
Il Mercato
Una ricerca di mercato del 2012 indica che, entro il 2018, il mercato globale degli “Integratori Alimentari (vitamine, minerali, erboristici, non erboristici ed altro), Alimenti e Bevande Funzionali”, quindi anche dei nutraceutici, raggiungerà ben 250 miliardi di dollari.
La tabella seguente riassume le principali categorie di prodotti nutraceutici e le loro caratteristiche:
| Categoria | Definizione | Esempi | Regolamentazione |
|---|---|---|---|
| Integratori Alimentari | Prodotti destinati ad integrare la dieta, fonti concentrate di nutrienti o altre sostanze con effetto nutritivo o fisiologico. | Vitamine, minerali, aminoacidi, acidi grassi essenziali, estratti vegetali. | Regolamentati come alimenti, con requisiti specifici di etichettatura e sicurezza. |
| Alimenti Funzionali | Alimenti ordinari arricchiti con componenti o ingredienti per fornire benefici medici o fisiologici specifici. | Yogurt con probiotici, latte con vitamina D, cereali fortificati. | Regolamentati come alimenti, con requisiti specifici per le dichiarazioni sulla salute. |
| Prodotti Convenzionali a Fini Funzionali | Alimenti che contengono naturalmente sostanze con attività nutraceutica. | Frutta e verdura ricche di antiossidanti, pesce ricco di omega-3. | Regolamentati come alimenti, senza requisiti specifici aggiuntivi. |
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