Lo xilitolo è uno zucchero dal potere dolcificante molto simile a quello del saccarosio, ma dal contenuto di calorie più ridotto. Lo conosciamo soprattutto grazie alle pubblicità dei chewing-gum, ma pochi sanno che lo xilitolo presenta anche dei benefici per la salute.
Esso si presenta come un misto tra una molecola zuccherina e una molecola alcolica. Queste caratteristiche gli consentono di stimolare i recettori del sapore dolce situati sulla lingua. Purtroppo però come lo zucchero raffinato lo xilitolo non contiene vitamine, sali minerali o altre sostanze utili.
Xilitolo e Indice Glicemico
Uno degli effetti indesiderati più noti degli zuccheri aggiunti riguarda i picchi di glucosio nel sangue e il rilascio rapido di insulina. Rispetto a dolcificanti come lo zucchero bianco, lo xilitolo ha un’azione molto debole sul livello di glucosio nel sangue e sull’insulina.
L’indice glicemico dello xilitolo infatti è pari a 7, mentre quello dello zucchero raffinato è di 60-70. Lo xilitolo, dal punto di vista dell’indice glicemico, potrebbe rappresentare un’alternativa allo zucchero raffinato adatta a chi è a rischio di diabete e a chi soffre di obesità e problemi metabolici, ma al riguardo è sempre bene consultare il proprio medico.
Benefici dello Xilitolo per la Salute
Secondo diversi studi lo xilitolo presenta dei benefici per la salute dei denti e della bocca. Uno tra i primi nemici del cavo orale è il batterio Streptococcus mutans, responsabile della carie dentale. Questo batterio si nutre del glucosio presente in bocca grazie al cibo, ma non può utilizzare lo xilitolo. Quindi sostituire lo zucchero con lo xilitolo potrebbe aiutare ad evitare il proliferarsi di questo batterio.
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Alcuni dei batteri che sono presenti nel cavo orale, sono in grado di far sviluppare infezioni anche a livello della gola (tonsille) e orecchie. Lo xilitolo sarebbe in grado di contrastare la crescita di questi batteri proprio come nel caso della placca.
Altri studi, che attendono però ulteriori conferme, mostrano che lo xilitolo potrebbe avere una certa efficacia (con dosi giornaliere di 40 g) sul benessere dell’apparato scheletrico in quanto tale sostanza sembra favorire l’aumento della densità ossea con conseguente rallentamento dell’insorgenza di osteoporosi.
Xilitolo: Dove Trovarlo e Come Utilizzarlo
Ha l'aspetto di una polvere bianca e cristallina e viene estratto generalmente dalla betulla, ma anche dal faggio, ma anche da certi tipi di frutta, come prugne, fragole o lamponi, e al grano. Come additivo alimentare lo troviamo nei prodotti con la sigla E967, contenuto soprattutto nelle gomme da masticare e caramelle, ma anche nei dentifrici.
Si usa tale e quale allo zucchero, sia per torte e biscotti che gelati o budini. Ideale anche per bevande calde o fredde. Dunque lo xilitolo è buono per chi soffre di diabete o ha problemi di obesità e sovrappeso. In Finlandia infatti è molto popolare e molti sono i prodotti che lo contengono.
Lo xilitolo viene ampiamente prodotto quindi dai paesi nordici, soprattutto dalla Danimarca. Viene venduto molto on line, non si trova ancora facilmente in sipermercati o negozietti bio.
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Precauzioni e Controindicazioni
Lo xilitolo è ben tollerato, ma alcune persone potrebbero avvertire problemi digestivi con un consumo elevato, ad esempio a causa della fermentazione intestinale. Inoltre il consumo prolungato di chewingum, stimolando la masticazione non nutritiva, può indurre problematiche di disordini cranio-cervico-mandibolari.
Infatti a causa dell’eccessiva stimolazione dei muscoli masticatori le conseguenze possono essere anche importanti: emicrania, cefalee, problemi posturali, rumori a livello delle articolazioni temporomandobolari. Ad alcune persone l'assunzione dello xilitolo ha causato problemi digestivi o disturbi all'intestino, come eccessiva fermentazione o effetto lassativo. Chi soffre di colon irritabile dovrebbe evitarlo.
In ogni caso, come lo zucchero bianco, lo xilitolo è un prodotto raffinato e processato industrialmente, soprattutto se si tratta dello xylan, lo xilitolo derivato dalla fibra vegetale trasformata; non contiene pertanto sostanze preziose come minerali, vitamine o proteine come altri dolcificanti naturali (miele in primis).
Lo xilitolo non è certo economico quanto lo zucchero raffinato, come visto, un chilo di xilitolo puro finlandese, prodotto da foreste certificate, viene a costare circa 20 euro. Attenzione: lo xilitolo di betulla non è indicato per i cani!
In genere lo xilitolo è considerato ben tollerato, ma alcune persone potrebbero avvertire problemi digestivi con un consumo elevato, ad esempio a causa della fermentazione intestinale. Uno studio ha valutato che l’assunzione di quantitativi elevati di xilitolo (addirittura fino a 1,5 kg al mese) non provoca comunque effetti collaterali.
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Tabella Comparativa: Xilitolo vs Zucchero Raffinato
| Caratteristica | Xilitolo | Zucchero Raffinato |
|---|---|---|
| Indice Glicemico | 7 | 60-70 |
| Calorie | 2.4 kcal/grammo | 4 kcal/grammo |
| Benefici | Salute dentale, basso impatto glicemico | Nessuno |
| Effetti collaterali | Problemi digestivi (se consumato in eccesso) | Picchi glicemici, carie |