Quella tipica immagine della protagonista di una commedia romantica che divora una scatola di cioccolatini per alleviare la sua tristezza per una delusione amorosa ha in realtà una causa scientifica. Ed è che il cacao è un antidepressivo naturale e sembra che il nostro corpo saggio sappia come reclamarlo quando ne ha bisogno.
Ma la nostra intenzione non è incoraggiarvi a buttarvi nei cioccolatini e nella pasticceria industriale quando vi sentite giù, ma dirvi come beneficiare in modo sano di tutte le proprietà e benefici del cacao (che, mi dispiace dirvi, è incompatibile con questi prodotti ultra-lavorati).
I Benefici del Cacao Puro
Il cacao è un superfood perché contiene più di 50 nutrienti. È ricco di magnesio, ferro, vitamine e fibre, ma soprattutto di meravigliosi antiossidanti chiamati polifenoli. Questa potente combinazione ha incredibili benefici per il nostro corpo.
Migliora la Circolazione e la Pressione Sanguigna
Il cacao dilata le arterie migliorando la circolazione e la pressione sanguigna e previene le malattie cardiovascolari e l'ipertensione.
Potenzia la Tua Memoria e Prenditi Cura del Tuo Cervello
È stato dimostrato che gli antiossidanti nel cacao migliorano la memoria nelle persone anziane, prevengono l'Alzheimer e migliorano le nostre prestazioni mentali.
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Ti Aiuta a Perdere Peso
Il suo alto contenuto di fibre ti aiuta a regolare il transito intestinale e a riempirti, rendendolo molto adatto alle diete dimagranti. Inoltre, regola il metabolismo ormonale, che aiuta anche a controllare l'obesità e altri problemi come il diabete.
Migliora e Proteggi la Tua Pelle
Il cacao riduce la sensibilità della pelle ai raggi ultravioletti del sole e ne stimola la circolazione, che contribuisce ad aumentarne l'elasticità e la densità.
Ti Solleva il Morale
Ve lo abbiamo già detto, quella sensazione di benessere che si prova bevendo il cacao non è solo una conseguenza del suo sapore ma anche perché il triptofano che contiene invia un segnale al cervello per produrre più feromoni, che sono gli ormoni della felicità, e più serotonina., che è l'ormone del piacere e del relax. Questo ormone, tra l'altro, subisce un calo notevole quando siamo premestruali, quindi bere cacao è un buon rimedio per contrastare i bassi prima del periodo.
Come Bere il Cacao in Modo Sano
Il cacao è la polvere ottenuta schiacciando i semi del frutto dell'albero del cacao. È una polvere marrone amara povera di grassi e molto ricca di sostanze nutritive, ma se viene tostata o mescolata con zuccheri e grassi per ridurne l'amaro e assaporarla, perde fino al 70% del suo valore nutritivo. Ecco perché il cioccolato (che non è altro che una miscela di cacao con latte, grasso e zucchero) non è salutare come il puro cacao e, a seconda di cosa viene miscelato, può essere una bomba per il nostro organismo.
Se vuoi sfruttare tutte le potenzialità del cacao, prendine uno di buona qualità come quello che abbiamo da NaturHouse, senza zuccheri raffinati. Aggiungilo a un bicchiere di latte scremato e goditi tutto il suo sapore senza perdere i suoi benefici: una tazza di cacao ha 14 volte più antiossidanti del tè verde!
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Se invece quello che vuoi è goderti un grammo di cioccolato lontano dai pasti senza sentirti in colpa, guarda l'etichetta e controlla questi dati:
- Che contenga almeno il 70% di cacao (più è, meglio è).
- Che il primo ingrediente che compare nell'elenco degli ingredienti sia il cacao, prima della pasta di cacao o del burro di cacao (gli ingredienti sono scritti in ordine di quantità).
- Che non contenga zucchero.
- Che contenga cacao crudo. Può apparire sull'etichetta come "cioccolato crudo" ed è più comune nei cioccolatini biologici e del commercio equo e solidale.
Un'altra opzione è cercarlo in snack o bevande la cui composizione è stata approvata da un dietologo. Da NaturHouse abbiamo biscotti, crema pasticcera, barrette e frullati così deliziosi che sembrerà incredibile che siano così sani.
Cacao Amaro e Perdita di Peso
L’utilizzo e il consumo della polvere di cacao risale a tempi antichissimi, furono i Maya nell’America Centrale i primi a sfruttarne le proprietà, mentre gli spagnoli furono i primi a introdurlo in Europa nel XVI secolo. Il cacao in polvere viene prodotto a partire dalla triturazione delle fave di cacao con rimozione del burro di cacao, la componente lipidica, e oggi viene utilizzato soprattutto nella produzione industriale di cioccolato.
Negli ultimi anni vari studi hanno evidenziato come questo particolare alimento contenga composti in grado di avere importanti effetti positivi nei confronti della salute. Si tratta essenzialmente di polifenoli, composti antiossidanti il cui consumo, come dimostrano varie evidenze scientifiche, è associato a numerosi benefici alla salute, tra cui attività antinfiammatoria ed effetti cardioprotettivi.
La polvere di cacao è tra gli alimenti con maggiore contenuto di polifenoli in circolazione. È comunque importante sottolineare che quanto viene sottoposto al calore o a trattamenti alcalini (come avviene industrialmente per ridurre il sapore amaro nella produzione convenzionale di tavolette di cioccolato), il cacao in polvere perde la maggior parte di questi composti.
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Proprietà Cardioprotettive
Grazie alla presenza dei polifenoli il consumo di cacao in polvere (così come quello di cioccolato fondente senza zuccheri) è associato ad una riduzione naturale della pressione sanguigna e può rivelarsi un’ottima arma nel contrastare l’ipertensione, la condizione cronica più diffusa nella società moderna.
Non è un caso che varie popolazioni dell’America Centrale, grazie al consumo di bevande naturale a base di povere di cacao, presentano una pressione del sangue significativamente inferiore rispetto a quelle dell’America settentrionale. In effetti è stato visto come i polifenoli del cacao in polvere siano in grado di aumentare i livelli di Ossido Nitrico endoteliale, importante composto capace di indurre vasodilatazione, riducendo di conseguenza la pressione del sangue.
Miglioramento delle Funzioni Cognitive
Altri studi evidenziano come i polifenoli del cacao in polvere possano svolgere un importante ruolo nel migliorare le funzione cognitive e nel ridurre il rischio di patologie neurodegenerative. Grazie alla loro struttura apolare questi composti sono in grado di attraversare la barriera ematoencefalica espletando la potente azione antiossidante e contribuendo a migliorare la circolazione a livello cerebrale.
In uno studio del 2008 pubblicato sulla rivista Neuropsychiatric Disease and Treatment, condotto su 34 soggetti anziani dai 72 anni in su, è stato visto come il consumo di cacao, ad alto contenuto di polifenoli, per due settimane fosse associato ad un aumento del flusso ematico cerebrale dell’8% dopo la prima settimana e del 10% dopo la seconda. In generale, comunque, sono tanti altri i lavori hanno evidenziato l’importante correlazione tra consumo di cacao e miglioramento delle performance cognitive in soggetti sani e in soggetti affetti da declino cognitivo.
Migliora il Tono dell'Umore
Studi scientifici hanno evidenziato come il consumo di cacao amaro possa aver effetti benefici anche sul tono dell’umore, contribuendo nel contempo a contrastare i sintomi tipici della depressione. Tutto ciò non solo grazie ai polifenoli, ma grazie anche al contenuto di teobramina e soprattutto di triptofano, amminoacido in grado di essere convertito nell’organismo in serotonina, ormone con noti effetti positivi sul tono dell’umore.
Può Contribuire a Contrastare l'Insulino-Resistenza
Se da una parte il consumo delle convenzionali tavolette di cioccolato presenti negli scaffali dei supermercati moderni potrebbero avere conseguenze molto negative sui livelli glicemici, si potrebbe dire tutt’altro riguardo al consumo della polvere di cacao amaro. Studi in vitro e in vivo evidenziano infatti come i polifenoli presenti in questo alimento siano capaci di rallentare l’assorbimento di glucosio a livello intestinale e di migliorare, una volta in circolo, la secrezione insulinica e la sensibilità insulinica a livello periferico. Tali proprietà sono state evidenziate anche in pazienti diabetici e non, nonostante ancora ci siano risultati contrastanti.
Azione Anti-Obesità
Al contrario delle tavolette di cioccolato al latte convenzionali, il cacao amaro in polvere potrebbe avere effetti positivi nel mantenimento di un peso in salute o addirittura in un potenziale dimagrimento, contribuendo a ridurre il senso di appetito, aumentando quello di sazietà e, a livello metabolico, promuovendo l’ossidazione lipidica e contrastando i livelli d’infiammazione.
In uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista International Archives of Medicine, condotto su soggetti sottoposti ad un regime alimentare a basso tenore di carboidrati, coloro che consumavano addizionalmente 42 g di cioccolato fondente all’81% al giorno perdevano peso più velocemente rispetto agli altri che non lo consumavano.
Sono tanti i meccanismi molecolari anti-obesità ipotizzati alla base del consumo di polifenoli del cacao amaro.
Quanto e Quale Cacao Consumare per Trarre i Migliori Benefici?
L’EFSA (l’European Food Safety Authority) raccomanda il consumo giornaliero di 2,5 g di cacao in polvere o 10 g di cioccolato fondente (contenente almeno 200 mg di flavonoli) per avere gli effetti cardioprotettivi.
In tutto ciò, ripeto ancora una volta, come la maggior parte del cioccolato presente in commercio sia altamente processato, ricco di zuccheri, latte e conservanti, che ne limitano tantissimo le quantità polifenoliche, rendendo purtroppo cibo spazzatura.
Il mio consiglio è quello di consumare cioccolato fondente (almeno 85%) con meno zuccheri aggiunti possibile o semplicemente della polvere di cacao da aggiungere in pietanze giornaliere o in frullati fatti in casa.
Cacao: Il Cibo degli Dei
Dei semi così prodigiosi non potevano che avere origini divine, almeno secondo la leggenda azteca. Questa narra la storia dell’albero del cacao (Theobroma cacao, ossia cibo degli dèi), donato dal dio Quetzalcoatl agli umani per alleviarne la fatica e i dispiaceri. Questa versione è sicuramente originale, tuttavia la ricostruzione storica fa risalire le prime colture di cacao al popolo dei Maya.
Il primo europeo ad assaggiare il cacao, invece, sembra essere stato Cristoforo Colombo che nel 1502 approdò a Gunaja, al largo della costa dell’Honduras. Al ritorno dalle Americhe portò con sé i semi per offrirli a Ferdinando ed Isabella di Spagna. Solo a metà del 500 però il cacao si diffuse grazie al conquistador spagnolo Hernàn Cortes che li portò in dono a Carlo V.
Proprietà Benefiche del Cacao
Iniziamo con il dire che i benefici maggiori li otteniamo consumando cacao puro o cioccolato fondente contenente almeno il 70% di cacao. Ecco alcuni dei vantaggi che ne derivano:
- Favorisce il dimagrimento: le fave contengono catechine, caffeina e teobromina che insieme stimolano l’attività del metabolismo. Nel cacao troviamo anche molecole come l’epicatechina che attivano le sirtuine, proteine che controllano la capacità dell’organismo di bruciare i grassi. Uno studio tedesco ha rilevato che consumare 40 grammi di cioccolato extra fondente (almeno all’80% di cacao) al giorno può aiutare a perdere peso più velocemente.
- Migliora l’umore: il cacao ha effetti benefici sul tono dell’umore, non solo per l’ottimo sapore ma anche perché è ricco in triptofano ,un aminoacido precursore della serotonina, detta non a caso “ormone del buonumore”. Contiene poi la feniletilamina, nota come “droga dell’amore”, in quanto in grado di produrre le sensazioni tipiche di chi è innamorato, non ci sono però prove empiriche dirette sul ruolo specifico della feniletilamina e l’innamoramento. Infine, nel cacao è presente l’anandamide (Ananda dal sanscrito “beatitudine”), una sostanza che favorisce la felicità e il rilassamento.
- Ottimo per il sistema nervoso: il cacao è ricco di magnesio, un minerale essenziale per il benessere fisico e non solo. Infatti, è particolarmente prezioso per favorire l’equilibrio del sistema nervoso e risulta molto utile nel periodo premestruale, in caso di ansia o di stress. Contiene anche ferro, potassio, selenio, sodio, rame, calcio, fosforo e vitamine del gruppo B, Vitamina A ed E.
- Per il colesterolo: i polifenoli contenuti nel cacao aiutano a tenere sotto controllo il livello di colesterolo LDL (cattivo) e a mantenere stabile la pressione arteriosa. Inoltre, in qualità di antiossidanti contrastano l’invecchiamento cellulare combattendo contro i danni dei radicali liberi
Naturalmente, nonostante il cacao sia così ricco di principi attivi, è comunque bene non consumarne in modo eccessivo. 20 grammi al giorno sono sufficienti per giovare dei suoi importanti benefici.
Cacao e Cioccolato Fondente: Alleati per la Dieta
Come abbiamo visto, il cacao è anche un valido alleato della dieta. Consumarne una minima quantità ogni giorno può essere utile nel favorire il processo di dimagrimento. Lo troviamo come ingrediente nel cioccolato fondente nelle classiche tavolette, ma può essere gustato anche sotto forma di polvere per impreziosire i dolci o il latte alla mattina.
In generale, possiamo affermare che - almeno dal punto di vista nutrizionale - un cioccolato fondente è tanto più salutare quanto maggiore è la percentuale di solidi del cacao e minore quella di zuccheri aggiunti. La lavorazione e il riscaldamento del cacao possono causare la perdita delle sue proprietà benefiche.
Ecco una tabella riassuntiva delle proprietà nutrizionali del cacao:
| Nutriente | Benefici |
|---|---|
| Polifenoli | Proteggono dai danni dei radicali liberi, migliorano la funzione cognitiva, riducono la pressione arteriosa. |
| Sali Minerali (Magnesio, Rame, Ferro) | Importanti per la salute e la funzione generale del corpo. |
| Triptofano | Amminoacido che favorisce il rilassamento e il buon umore. |
Controindicazioni ed Effetti Negativi
- Contiene sostanze stimolanti come caffeina e teobromina, e quindi va evitato la sera prima di dormire, e da chi soffre di tachicardia
- Va evitato da chi soffre di allergia al cacao o a alcune delle sostanze contenute in esso come la teobromina
Quanto Cacao si Può Mangiare al Giorno?
La dose consigliata di cacao in polvere è di circa 20 grammi al giorno.
Che Differenza c'è tra il Cacao e il Cioccolato?
- Cacao - Deriva dai semi del frutto della pianta Theobroma cacao, sottoposti a fermentazione, torrefazione e macinazione, fino a ottenere la polvere di cacao. L'ingrediente benefico per la salute è il cacao nella sua forma pura e cruda, senza zuccheri.
- Cioccolato - È il prodotto della lavorazione industriale di diversi ingredienti tra cui il cacao, lo zucchero e il latte in polvere, fino a formare la cioccolata nel classico formato della tavoletta o in versione cioccolatini. Il cioccolato extra fondente contiene la più alta percentuale di cacao, che può arrivare anche al 99%, mentre il cioccolato al latte contiene meno cacao (25%) e più zucchero, fino ad arrivare al cioccolato bianco che non contiene cacao, ma solo burro di cacao, latte e zuccheri.
Come Integrare il Cacao in Polvere nella Nostra Dieta
La polvere di cacao è un alimento versatile che si presta alla preparazione di una pletora di dessert, snack e bevande calde e fredde:
- Mixatelo al vostro latte preferito, per creare una rassicurante cioccolata calda
- Aggiungetene un cucchiaio al vostro frullato di banana, o al vostro frullato proteico mattutino, per una extra dose di antiossidanti pro-skin.
- Spolveratelo sulla macedonia di frutta, per un tocco amaro
- Impastatelo con burro di anacardi o mandorle, noci spezzettate, fiocchi di avena, datteri e cocco in scaglie per creare delle golose palline energetiche
Ricetta del Budino di Cacao e Semi di Chia
Ingredienti:
- 3 cucchiai di semi di chia
- Latte di mandorle, avena o cocco
- 2 datteri spezzettati
- 1 cucchiaino di cacao amaro
- Cannella
- Un pizzico di sale marino
Preparazione:
Riponete i semi di chia in una tazza grande o una piccola ciotola, aggiungete i datteri, il cacao, la cannella e mescolate. Coprite la mistura con abbondante latte, mescolate bene, e lasciate riposare per 3-4 ore, o ancora meglio per tutta la notte, mescolando ancora una volta durante il processo. Guarnite con una spolverata di cannella, e qualche mirtillo o lampone.
Ricetta della Mousse al Cioccolato al Tofu Vellutato
Ingredienti:
- Tofu vellutato (silken tofu)
- Un cucchiaio di cacao amaro
- 1-2 datteri, o un cucchiaino di sciroppo d’acero
- Un cucchiaino di cannella (facoltativo)
Preparazione:
Riponete tutti gli ingredienti nel bicchiere del frullatore e mixate. travasate la mousse in bicchieri di vetro, e mettete in frigo per un paio d'ore. Guarnite con frutti di bosco o foglie di menta.