Il pepe è una spezia, frutto di alcune specie di piante del genere Piper della Famiglia Piperacee, che comprende circa 700 specie tropicali, tra cui il Piper nigrum, i cui frutti immaturi e fatti essiccare danno il pepe nero e i cui frutti maturi e decorticati danno il pepe bianco. Oggi parliamo di una spezia molto diffusa, ma forse non troppo nota per le sue origini e proprietà: il pepe bianco. È una spezia tenuta in grande considerazione nella cucina di tutto il mondo, ottenuta dai frutti di una pianta arborea rampicante appartenente alla famiglia delle Piperaceae e coltivata in molte regioni del globo, dai climi tropicali a quelli subtropicali.
Origini e Varietà del Pepe
Il pepe, originario delle terre remote dell’India meridionale, è una spezia che ha attraversato millenni di storia e cultura. Le prime coltivazioni di pepe sono state identificate sulle coste del Malabar, dove questa spezia divenne una sorta di moneta per i commerci, guadagnandosi l’appellativo di “oro nero”.
La pianta di pepe è un arbusto rampicante che sfoggia foglie di varie forme, da ovali a orbicolari, e produce piccoli fiori che si sviluppano su spighe di notevole lunghezza, superando anche i dieci centimetri. Ogni spiga può contenere fino a una quarantina di frutti, delle piccole bacche verdi che, a maturazione, si tingono di un caratteristico colore rosso-bruno e hanno un sottile pericarpio. Al centro di ogni frutto, si trova il seme di pepe, il grano tondeggiante e compatto che costituisce l’essenza di questa preziosa spezia, noto per il suo sapore intenso e aromatico.
Di pepe esistono diversi tipi: c’è quello bianco, quello verde e quello nero. Tutti hanno origine dal medesimo Piper Nigrum, per poi differenziarsi in ragione del periodo di raccolta delle bacche o dei processi di lavorazione a cui queste ultime vengono sottoposte.
- Pepe Nero: Il pepe nero rappresenta la varietà più diffusa di questa spezia. Per ottenere il pepe nero, i grani sono raccolti e poi sottoposti a un processo di completa ossidazione, assumendo così la caratteristica tonalità nera. Le piante che producono il pepe nero crescono in diverse parti del mondo, dalle regioni del Sarawack in Malesia a Lampong in Indonesia, dal Madagascar a Talamanca, in Ecuador.
- Pepe Verde: Il pepe verde, al contrario, è una varietà più delicata rispetto al pepe nero, con un profilo aromatico caratterizzato da leggere note fruttate. Questo tipo di pepe viene ottenuto dai frutti raccolti ancora acerbi, che vengono poi lasciati essiccare.
- Pepe Bianco: Per produrre il pepe bianco, bisogna partire dalle bacche del Piper nigrum. Queste, raccolte quasi raggiunta la maturazione, devono essere lasciate macerare in acqua per circa una settimana. Questa operazione provoca il distacco dell'involucro esterno. I grani, una volta puliti, devono essere fatti essiccare. Il pepe bianco si ricava dalla rimozione della buccia esterna del grano nero.
- Pepe Rosa: Il pepe rosa, a differenza delle altre varietà, non è in realtà un vero pepe, ma è ottenuto dal frutto essiccato di un arbusto chiamato Schinus molle, che proviene Sud America. È notevole per la sua morbidezza, non richiedendo la macinatura.
Proprietà Nutrizionali e Benefici del Pepe Bianco
Il pepe nero, verde e bianco condividono perlopiù le medesime caratteristiche nutrizionali. Sul piano nutrizionale, il pepe è fonte di fibre, vitamine e minerali: 100 gr di pepe nero apportano 296 calorie, ma la quantità consumata in un singolo pasto è dell’ordine di pochi grammi. Tra le vitamine contenute nel pepe nero spiccano la vitamina C e la A e, tra i minerali, ferro, calcio e potassio. Non mancano le vitamine A, B, C, E, K e J, nonché molte sostanze antiossidanti come la lutenia, la zexantina, il licopene, l’alfa e beta carotene, e la beta-criptoxantina.
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Come il pepe nero, anche il pepe bianco è una spezia ricchissima di proprietà. La piperina fa sì che il pepe bianco possa vantare virtù antipiretiche e diuretiche, ma non è tutto. Questa spezia è in primis un ottimo digestivo e stimolante, e persino un antibatterico naturale. Alla piperina si attribuiscono inoltre proprietà benefiche sulla pelle e sui capelli.
Benefici Specifici
- Digestione: La piperina in esso contenuta, ovvero la sostanza responsabile del sapore piccante, stimola la produzione di saliva e la secrezione dei succhi gastrici, che a loro volta stimolano la digestione. In particolare, sottolinea la dottoressa Evangelisti, dobbiamo partire dagli effetti benefici sull’apparato gastrointestinale: “grazie alla presenza della piperina che favorisce la produzione di succhi gastrici e l’assorbimento di selenio, il pepe contribuisce attivamente all’azione digestiva e stimola il metabolismo.” Per le stesse ragioni, è molto utile in caso di diarrea, colite o stitichezza, nonché di meteorismo ed aerofagia.
- Antiossidante: In secondo luogo, abbiamo già evidenziato come il pepe sia una spezia ricca di antiossidanti: queste sostanze ritardano l’invecchiamento e contribuiscono alla prevenzione di alcune patologie dell’apparato cardiovascolare e tumorali, soprattutto nei casi di cancro al colon. Studi effettuati in laboratorio, hanno dimostrato che la piperina è in grado di proteggere le cellule dall’azione ossidativa dei radicali liberi.
- Funzioni Neurali: Sono numerose le ricerche che hanno evidenziato il ruolo dell’alimentazione in caso di alzheimer: a tal proposito la dottoressa Evangelisti aggiunge che anche il pepe può essere un prezioso alleato. “La piperina stimola le funzioni neurali del cervello ed è in grado, quindi, di potenziare la memoria e le funzioni cognitive.
- Antibatterico e Antinfiammatorio: Antibatterica e antinfiammatoria - è noto il potere del pepe di combattere efficacemente le infezioni, soprattutto quelle dell’apparato respiratorio, ma non soltanto. Soprattutto nella medicina ayurvedica il pepe trova un’ampia applicazione nelle preparazioni antibatteriche. In particolare, è stato dimostrato che alcune frazioni attive isolate dall’estratto di piper nigrum sono risultate attive contro batteri sia Gram+ che Gram-.
- Controllo del Peso: Il pepe inoltre ha proprietà diuretiche e antisettiche, aumenta il senso di sazietà e per questo risulta utile nel controllo del peso corporeo. Dimagrante - il pepe viene spesso consigliato nelle diete dimagranti perché, favorendo la liberazione di calorie da parte dell’organismo, ovvero quella che viene chiamata termogenesi, aiuta a bruciare un maggior numero di calorie. Alcuni studi effettuati su topi di laboratorio hanno dimostrato che la piperina inibisce la formazione di cellule dl tessuto adiposo (adipogenesi) impedendo l’aumento della massa grassa (Park UH, Um SJ).
- Altre Proprietà: La capsaicina contenuta nel pepe nero ha proprietà espettoranti, fluidificanti e decongestionanti.
Controindicazioni ed Effetti Collaterali
Sebbene il pepe abbia molti benefici, ci sono delle controindicazioni che vanno seguite con attenzione. Dal momento che si tratta di una spezia “piccante” che stimola la secrezione gastrica, è sconsigliato anche per chi soffre di reflusso gastroesofageo e, in genere, di problemi di stomaco come gastriti, ulcere o ipersensibilità gastrica. Inoltre, le persone con ipertensione dovrebbero prestare attenzione, poiché il pepe contiene sodio.
“Prestiamo attenzione inoltre - sottolinea la biologa nutrizionista - alla possibile interferenza con alcuni farmaci che vengono assunti contro l’ipertensione. Infine, è preferibile evitare il pepe in caso di problemi intestinali in corso, in gravidanza e allattamento, ed è sconsigliata anche la pratica di odorarlo con insistenza: uno starnuto è la più lieve delle possibili conseguenze che possono arrivare anche a gonfiori e difficoltà respiratorie.
Semmai, dovranno prestare attenzione nell’assunzione di questa spezia i soggetti con gastrite o con ulcera peptica o che patiscono il reflusso gastroesofageo. Il pepe nero è una spezia nota per la sua potenziale irritazione sulle mucose, pertanto è consigliabile evitarne o limitarne l’uso, soprattutto se si soffre di condizioni come ulcere, gastrite o emorroidi. In queste circostanze, se si desidera comunque consumare pepe, è prudente farlo in piccole quantità e in modo sporadico. Il pepe nero potrebbe non essere adatto ai bambini e agli anziani.
“Un effetto legato - specifica la dottoressa Evangelisti - alla presenza di alcuni terpeni potenzialmente cancerogeni. In generale, è consigliabile utilizzare il pepe con moderazione, per un massimo di 5 mg al giorno, per evitare sensazioni di sapore eccessivamente piccante. Il pepe, come già detto, può avere alcune proprietà benefiche per la salute quando consumato in quantità moderate, ma l’eccesso può causare irritazioni.
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Utilizzo in Cucina e Cosmesi
Per tutte le proprietà benefiche sopra descritte, il pepe bianco viene spesso utilizzato in medicina come rimedio naturale. È però molto usato anche in cucina. Il sapore più tenue e delicato lo rende ideale per l’abbinamento con pesce, molluschi e carni bianche.
Il pepe è un ingrediente sorprendente anche nella cosmetica, grazie alle sue potenziali proprietà benefiche. Per combattere l’acne, si può preparare questa maschera utilizzando 1/2 cucchiaino di pepe nero, la schiuma di un uovo bianco e 1 cucchiaio di miele. Ottimo l’esfoliante a base di pepe nero e yogurt, composto da pepe nero e yogurt, ideale per purificare, idratare ed illuminare la pelle, specialmente se presenta macchie e cicatrici.
Ecco alcuni esempi di preparati cosmetici a base di pepe nero:
- Maschera anti-acne: 1/2 cucchiaino di pepe nero, la schiuma di un uovo bianco e 1 cucchiaio di miele.
- Esfoliante: 1 cucchiaio di pepe nero e 2 cucchiai di yogurt.
- Olio anti-cellulite: 2 cucchiai di olio di mandorle dolci, 2 cucchiai di olio di sesamo o olio di semi e 4 gocce di olio essenziale di pepe nero.
- Peeling: 1/2 cucchiaino di pepe nero, 1 cucchiaio di miele e un po’ di olio d’oliva.
- Tonico per il cuoio capelluto: alcune gocce di olio essenziale di pepe nero con olio di cocco o olio di jojoba.
Ricette Sfiziose con il Pepe Nero
- Pasta con cipolla rossa, noci e pepe nero: una ricetta sfiziosa e veloce. Con pasta lunga o corta, questo piatto con la deliziosa cipolla rossa, acquista una nota piccante grazie al pepe nero.
- Carpaccio di bresaola e zucchine: un’idea gustosa per un piatto super veloce. Un secondo freschissimo, da portare in ufficio o ad un picnic.
- Insalata di finocchi e arance: una specialità alla siciliana. Un piatto semplice, che arriva dalla Sicilia, leggero e salutare. Si possono giungere olive nere, noci, spinacini crudi, radicchio e tutto ciò che si voglia.
- Torta di bietole con pepe e peperoncino: la ricetta pronta in un’ora. La pasta brisè e le bietole la fanno da padrone.
- Gli agretti con le uova, il pepe ed il peperoncino: un piatto fresco leggero. Gli agretti vanno ripassati in padella, aggiungendo pepe e peperoncino. Poi li si avvolge per dare loro la forma di un nido, al centro del quale va messo l’uovo.
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