L'alfa alfa, altrimenti chiamata erba medica (Medicago sativa), è una leguminosa perenne appartenente alla famiglia delle Fabaceae, utilizzata fin dall’antichità per le sue proprietà medicinali. Lo stesso nome latino deriva dalla attribuzione al popolo dei Medi (Medicago) riferita in antichi testi greci, mentre il nome alfalfa è ritenuto derivare dall’arabo con il significato di “padre di tutti i cibi”. Utilizzata dall’antichità come erba per foraggio, resta la leguminosa più coltivata al mondo.
Attualmente, nell'alimentazione umana, l'erba medica viene consumata sottoforma di germogli, da aggiungere ad insalate, panini, zuppe, a torte salate e piatti di legumi. Esistono anche preparati sottoforma di integratori in capsule, polveri o infusi.
Proprietà Nutrizionali e Benefici per la Salute
Le proprietà antiossidanti dei germogli di alfalfa (o erba medica, Medicago sativa) sono legate alla ricchezza di vitamine, sottoforma di precursori della vitamina A, come i carotenoidi luteina e zeaxantina, pigmenti appartenenti alla famiglia delle clorofille, la vitamina E, con diverse forme di tocoferoli, vitamina C, e agli acidi grassi polinsaturi della classe omega 3, importanti antiossidanti particolarmente utili nella protezione della pelle e nella prevenzione della degenerazione maculare della retina, dovuta all’invecchiamento.
È stato dimostrato che composti polifenolici, come la quercetina e il kaempferolo, di cui i germogli di alfalfa sono ricchi, sono in grado di ridurre l’infiammazione e lo stress ossidativo sia all’interno delle cellule che dell’ambiente esterno.
Saponine e Glicemia
Un’altra classe di molecole funzionali presenti nell’erba medica è quella delle saponine, con funzione protettiva per la pianta stessa, nei confronti delle aggressioni da parte di agenti esterni come funghi o insetti o nematodi. È stato dimostrato che il loro l’effetto benefico nella stabilizzazione della glicemia, si attua agendo sia a livello dei recettori insulinici, ma anche inibendo l’attività di enzimi coinvolti nel trasporto e nella digestione degli zuccheri.
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Componenti Chiave e Loro Funzioni
- Carotenoidi: Sono una classe di pigmenti organici appartenenti alle clorofille prodotti dalle piante o da altri organismi fotosintetici, alcuni di questi sono considerati precursori della vitamina A, potendo essere convertiti in retinolo dagli animali che si cibano di vegetali. Luteina e zeaxantina appartengono a questo gruppo di composti e rientrano nel pigmento della macula, la piccola zona centrale della retina a livello della quale si forma l’immagine di ciò che si osserva. Sono caratterizzate da spiccate proprietà antiossidanti che aiutano a contrastare le specie reattive dell’ossigeno, a proteggere le membrane dai danni associati all’esposizione ai raggi ultravioletti e a ridurre la formazione di lipofuscina, il cui accumulo può anticipare la comparsa di problemi all’occhio associati all’invecchiamento.
- Fitoestrogeni: I fitoestrogeni sono sostanze di origine vegetale che hanno proprietà ormonali di tipo estrogenico. Ubiquitari nel mondo vegetale, concentrazioni elevate si riscontrano nei legumi, soprattutto la soia, anche se in quantità inferiori, in molti tipi di frutta, verdure e cereali integrali. Pur non essendo di natura steroidea (sono fenoli eterociclici), funzionalmente e anche in parte strutturalmente sono simili al 17 beta estradiolo. In virtù di questa analogia strutturale essi competono per gli stessi siti recettoriali degli estrogeni endogeni dei quali condividono la stessa affinità possedendo, però, una capacità di attivazione mille volte inferiore.
- Grassi polinsaturi: Sono acidi grassi che presentano più di un doppio legame C=C all’interno della molecola. Appartengono agli acidi grassi polinsaturi, famiglie di grassi, quali gli omega-3, gli omega-6 e gli omega-9, rilevanti dal punto di vista nutrizionale. Gli omega 3 e omega 6 sono grassi polinsaturi considerati essenziali, i loro precursori (l’acido linoleico e l’alfa-linolenico, ALA) non possono essere sintetizzati dall’organismo, e per questo devono essere assunti con l’alimentazione. Il rapporto tra omega 6 e omega 3 deve essere ben bilanciato, per non andare incontro a stati infiammatori, qualora gli omega 6 siano in eccesso, come accade nell’alimentazione occidentale.
- Polifenoli: Un gruppo eterogeneo di sostanze naturali, particolarmente note per la loro azione positiva sulla salute umana. In natura, i polifenoli vengono prodotti dal metabolismo delle piante, dove in relazione alla diversità chimica che li caratterizza, ricoprono ruoli differenti: difesa dagli animali erbivori (impartiscono sapore sgradevole) e dai patogeni (fitoalessine), supporto meccanico (lignine) e di barriera contro l’invasione microbica, attrazione per gli impollinatori e per la dispersione del frutto (antocianine), inibitori di crescita delle piante in competizione.
- Saponine: Sono un gruppo di molecole che vedono il loro nome legato alla loro capacità di formare soluzioni schiumeggianti e si possono usare come emulsionanti. Si trovano in molti vegetali, soprattutto nei legumi, ma anche in animali, quali le oloturie o cetrioli di mare.
Tabella dei Valori Nutrizionali (per 100g)
Nota bene: le percentuali nel grafico non si riferiscono al contenuto percentuale di carboidrati, proteine e grassi presenti nel prodotto. Rappresentano, invece, la ripartizione dell'energia apportata da ciascun macronutriente (fatto 100 il totale delle calorie fornite dall'alimento).
| Nutriente | Valore (per 100g) |
|---|---|
| Proteine | *Dato non specificato nel testo, ma rilevante* |
| Carboidrati | *Dato non specificato nel testo, ma rilevante* |
| Grassi | *Dato non specificato nel testo, ma rilevante* |
| Vitamine | Ricco di vitamina A, E e C |
| Minerali | *Dato non specificato nel testo, ma rilevante* |
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