Il foraggio è la base dell’alimentazione equina sia per la sua struttura che per la sua composizione. Il termine foraggio grezzo comprende sia quello asciutto, come il fieno e la paglia, che quello umido come il silato di fieno. In generale, per foraggio grezzo si intendono tutti gli alimenti con un alto contenuto di sostanza secca. L’erba essiccata sotto forma di fieno può contenere al massimo il 15 % di umidità residua, perché solo così si può evitare di causare fermentazioni negative nel tratto digestivo del cavallo. Il foraggio grezzo è molto importante per il cavallo perché è in grado di apportare una grande quantità di fibre insolubili. Il cavallo è in grado di digerire la cellulosa, l’emicellulosa e la pectina grazie ai 20 chili di batteri presenti all’interno dell’intestino crasso.
Importanza della Masticazione
Oltre al sensibile apparato digerente, anche la masticazione gioca un ruolo assai importante per il cavallo. Lo stomaco del cavallo, al contrario di quello canino, non dispone di recettori della distensione gastrica che trasmettono all’animale il senso di sazietà. Per i cavalli invece conta il numero di masticazioni al minuto: un cavallo che mangia il fieno masticherà 3.500 volte in un’ora, ma sarà sazio solamente dopo 35.000 masticazioni. Per evitare che il cavallo mangi troppo velocemente, è consigliabile utilizzare i cosiddetti Slow Feeder, come per esempio le reti per fieno, che renderanno possibile una masticazione ed insalivazione corretta.
Il cavallo non ha recettori di distensione gastrica come il cane: non percepisce la sazietà in base al volume ingerito, ma al numero di masticazioni. Un cavallo mastica in media 3.500 volte in un’ora, e ha bisogno di circa 35.000 masticazioni per sentirsi sazio. Un foraggio troppo fine o troppo morbido induce il cavallo a mangiare troppo velocemente, aumentando il rischio di coliche, ostruzioni esofagee e stress comportamentale.
I denti del cavallo crescono 2-3 mm all’anno e si mantengono in salute grazie all’abrasione naturale causata dalla masticazione. Se il foraggio è troppo tenero, non si verifica una corretta usura dei denti, con il rischio di sviluppare spigoli o irregolarità dentali.
Il foraggio, oltre ad essere pulito e di ottima qualità, deve anche avere dei buoni componenti, nutrienti e struttura. Generalmente il foraggio con struttura grezza e ricco di steli è migliore per la salute dentale del cavallo. Tuttavia, i fusti troppo rigidi hanno un contenuto eccessivo di lignina. La paglia, per esempio, contiene il 18 % di lignina, il che la rende difficilmente digeribile per il cavallo. Proprio per questo motivo i foraggi ricchi di lignina possono essere somministrati solamente a scopo integrativo e mai come foraggio di base perché potrebbero causare delle gravi coliche ostruttive.
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Qualità del Fieno
Il foraggio ideale per i cavalli è il fieno ottenuto dopo il secondo taglio durante il periodo di fioritura delle graminacee. Questo fieno avrà un’ottima struttura, senza risultare né troppo rigido né troppo morbido. Il fieno falciato prima della fioritura o dopo il secondo taglio è solitamente molto fine e non soddisfa i bisogni del cavallo legati alla masticazione. Questo induce il cavallo a mangiare più velocemente, il che potrebbe causare coliche e ostruzioni esofagee. Inoltre, il contenuto di proteine è molto più alto nel taglio prima della fioritura, il che può essere pericoloso per i cavalli con problemi metabolici.
La qualità e il valore nutrizionale del foraggio grezzo possono variare da un lotto all'altro. Se volete essere sicuri che la qualità del vostro fieno sia buona, dovete farlo analizzare. In media, il contenuto di sostanza secca del fieno per cavalli è pari a 650-700. Ciò significa che il foraggio grezzo è composto per il 65-70% da sostanza secca e per il 30-35% da acqua. Si può anche guardare al valore energetico e al contenuto di VREp (proteine grezze digeribili). Entrambi dovrebbero essere abbastanza alti per far aumentare di peso un cavallo magro. Il valore energetico medio della sostanza secca è di 0,65 EWpa (valore energetico). Se il foraggio grezzo proviene da un terreno fertilizzato, i livelli di minerali e oligoelementi sono solitamente bilanciati. La situazione è diversa per i terreni non fertilizzati.
Alternative al Fieno
Bisognerebbe cercare un’alternativa al fieno solamente nel caso in cui il cavallo non sia in grado o non possa assumere questo tipo di foraggio per validi motivi. Il foraggio grezzo, come il fieno, costituisce la base dell’alimentazione del cavallo. Fieno insilato/insilato di altro genere (a causa della fermentazione lattica che avviene durante l’insilamento, il foraggio sarà molto acido e conterrà quindi anche molte proteine. Questo potrebbe acidificare l’organismo del cavallo, esaurendo tutte le riserve di carbonato di sodio. Ricorda che queste alternative non possono e non devono sostituire completamente la razione di foraggio di alta qualità, ma vanno viste come un’integrazione o valorizzazione della dieta.
Il mangime completo ha la sola funzione di implementare la razione di foraggio grezzo di alta qualità, che rappresenta l’alimento base della dieta del cavallo.
Tipi di Fieno
- Fieno di graminacee: È il tipo di foraggio più diffuso e adatto alla maggior parte dei cavalli. Viene ricavato da specie come timoteo, loietto, fleolo, avena e ha un buon equilibrio tra fibre e contenuto proteico.
- Fieno di secondo taglio: Ottenuto durante la fioritura, ha una struttura non troppo rigida, né troppo fine, ed è ben digeribile.
- Erba medica: Ricco di proteine grezze, calcio e altamente energetico, è indicato per cavalli in fasi particolarmente esigenti dal punto di vista nutrizionale.
- Paglia: Può essere utilizzata come componente aggiuntiva per aumentare il volume della razione, soprattutto in cavalli a riposo o soggetti a diete ipocaloriche.
- Silato di fieno: Ha un buon valore energetico, ma va somministrato con attenzione per evitare fermentazioni dannose per l’intestino del cavallo.
Formati del Fieno
- Balloni di fieno: Adatto a maneggi e scuderie di grandi dimensioni. Ogni ballone pesa circa 700 kg.
- Pellet: Fieno pressato in forma di cilindretti, comodo da trasportare e conservare.
- Wafer: Blocchi compatti di fieno ed erba medica disidratati con l’aggiunta di melasso, pratici da dosare e utili per ridurre gli sprechi.
Quando Integrare l'Alimentazione
Anche se il fieno rappresenta la base imprescindibile della dieta del cavallo, non sempre riesce a soddisfare da solo tutti i fabbisogni nutrizionali dell’animale, specialmente nei soggetti più esigenti come cavalli sportivi, fattrici in gestazione, puledri in crescita o cavalli anziani. In questi casi è fondamentale integrare l’alimentazione con mangimi complementari di alta qualità, bilanciati e formulati in base all’attività, all’età e alle specifiche esigenze fisiologiche del cavallo. I mangimi complementari contribuiscono a colmare eventuali carenze di energia, proteine, vitamine o sali minerali, garantendo un apporto nutrizionale completo, senza sovraccaricare l’apparato digerente.
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Considerazioni sull'Erba Medica
L’erba medica (Medicago sativa), nello specifico, è particolarmente apprezzata per il suo elevato valore nutrizionale come foraggio equino. Sebbene l’erba medica per cavalli sia adatta al pascolo, per preservarne l’efficienza e la sostenibilità è fondamentale gestirla con il pascolo rotazionale. L’erba medica come foraggio è ampiamente conosciuta nell’ambito equino ma rimane un argomento molto dibattuto. Questo foraggio offre una serie di benefici significativi e innegabili per i cavalli. L’erba medica, grazie al suo basso contenuto di amido e zuccheri solubili, emerge come una fonte insostituibile di energia a rilascio lento, ideale non solo per il mantenimento del benessere generale ma anche per sostenere l’attività sportiva e l’incremento di peso dei cavalli. La sua capacità di offrire un’alternativa efficace ai mangimi a base di cereali si rivela fondamentale per i cavalli con sensibilità particolari agli zuccheri o ai carboidrati, come quelli affetti da resistenza all’insulina o disfunzioni del sistema endocrino.
L’alfalfa si presenta come una fonte di proteine di alta qualità. Essa è infatti ricca di amminoacidi essenziali, cruciali per costruire e riparare il tessuto muscolare, rendendola particolarmente vantaggiosa per cavalli impegnati in attività sportive o riproduttive, oltre che per le fattrici nelle prime fasi della lattazione. Queste ultime mostrano tra le più elevate esigenze energetiche e proteiche e una dieta ricca di questo foraggio garantisce la produzione di latte di qualità per il sostegno dei puledri in crescita. L’alto valore nutrizionale rende inoltre l’erba medica l’opzione ideale per incrementare l’alimentazione in cavalli con appetito ridotto.
L’erba medica si configura come una fonte abbondante di minerali bio-disponibili, ossia facilmente assorbibili e sfruttabili dal corpo del cavallo. Arricchendo la dieta con nutrienti fondamentali come calcio, magnesio, potassio, zolfo, ferro, cobalto e zinco, offre un supporto prezioso per la salute e il benessere equino.
L’alfalfa fornisce una ricchezza di minerali facilmente assorbibili per i cavalli ed è anche una fonte preziosa di vitamine. Principali tra queste sono il beta-carotene, che si converte in vitamina A, la vitamina E e diverse vitamine del gruppo B, tra cui tiamina, riboflavina, acido pantotenico, biotina e acido folico.
Rischi e Precauzioni con l'Erba Medica
Nonostante i numerosi benefici dell’erba medica, è importante considerare situazioni in cui questo legume potrebbe invece rivelarsi dannoso per il cavallo. Una delle preoccupazioni principali legate all’alimentazione con alfalfa riguarda il rapporto calcio-fosforo. L’alfalfa ha un contenuto più elevato di calcio rispetto al fosforo, determinando un rapporto troppo alto nel caso la dieta fosse bilanciata erroneamente. Per garantire che il rapporto calcio-fosforo rimanga entro i limiti consigliati, potrebbe essere necessario ridurre altre fonti di calcio nella dieta o aggiungere fonti di fosforo.
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Un altro rischio legato all’alimentazione con quantità elevate di alfalfa (superiori al 50% -70% della sostanza secca) è rappresentato dalla formazione di enteroliti. Tuttavia, la maggior parte dei cavalli alimentati con una dieta ricca di alfalfa non sviluppa enteroliti, quindi il rischio maggiore potrebbe non essere dovuto esclusivamente al consumo di alfalfa. Altri fattori come la mancanza di accesso al pascolo e un’eccessiva assunzione di minerali potrebbero contribuire alla formazione degli enteroliti.
Alcune osservazioni empiriche suggeriscono che alcuni cavalli predisposti alla laminite potrebbero essere sensibili all’introduzione di alfalfa nella loro dieta. Sebbene non sia chiaro il motivo di questa reazione, potrebbe essere correlato a un’elevata assunzione proteica derivante dal fieno di alfalfa. Un eccesso di proteine può alterare la funzione del grosso intestino, influenzando la salute intestinale e l’infiammazione. Inoltre, i livelli elevati di amminoacidi nel sangue dopo l’assunzione di alfalfa possono stimolare la secrezione di insulina, aumentando il rischio di laminite.
Alcuni proprietari di cavalli hanno manifestato preoccupazioni riguardo al fatto che il fieno di alfalfa possa causare problemi respiratori ai loro animali. Tuttavia, non è direttamente l’alfalfa a generare questo problema, bensì la presenza di polvere o muffe in qualsiasi tipo di fieno, che può peggiorare condizioni respiratorie come l’asma.
Quanta erba medica può mangiare il mio cavallo? La quantità ideale di alfalfa da somministrare al proprio cavallo può risultare complessa da determinare. Personalmente ritengo che il cavallo non sia fatto per cibarsi di una sola essenza, essendo un animale adattato a pascoli vari e poveri. La medica è una leguminosa, va bene come integrazione specie nei cavalli che lavorano molto ma io non la userei come unico foraggio.
Altre Fonti di Fibre
Il termine “alternativa al foraggio” si usa per definire un mangime ricco di fibre che può essere utilizzato in quota parte della razione, in modo sicuro come sostituto della componente foraggera della dieta di un cavallo. I mangimi ad alto contenuto di fibre preparati commercialmente che contengono fibre fermentabili adeguate e fibre indigeribili per fungere da alternative di foraggio sono anche comunemente indicati come “mangimi completi”. Un mangime completo ben formulato può essere utilizzato per sostituire una parte del fieno nella dieta del cavallo.
Si parla di “hay stretcher” alimenti appropriati che possano sostituire foraggio nella dieta di un cavallo, ma che comunque non sono sufficienti a soddisfare tutti i requisiti nutrizionali.
Super Fibre
- Polpa di barbabietola: Ricca di fibre, viene convertita dai batteri dell’intestino in acidi grassi volatili, una fonte energetica.
- Buccette di soia: Ricche di fibra dietetica, sono un valido concorrente delle polpe di bietola.
- Crusca di riso: Contiene fibre insolubili ed è ipoglicemizzante.
La fibra ha un ruolo primario nell’alimentazione degli equini e dunque il fieno per loro deve essere sempre buono e abbondante. Ma altre fonti di fibra più facilmente digeribili dovrebbero essere prese in considerazione come aggiunta quotidiana alle normali razioni, in modo da favorire la buona salute dell’intestino.
Come Valutare la Condizione Corporea del Cavallo
Se il vostro cavallo è troppo magro, è bene esaminare innanzitutto la causa. Se semplicemente non ha abbastanza energia, si tratta di somministrare più fibre, grassi e proteine. Ma potrebbe anche avere qualcosa nelle membrane che lo rende troppo magro.
- Se il cavallo riceve semplicemente troppo poco mangime, è possibile sottoporlo a un esame del sangue.
- Se un cavallo ha un problema ai denti, può essere che mangi meno e perda peso. Pertanto, fate sempre controllare i denti del vostro cavallo dal dentista.
- I cavalli non possono ingrassare mangiando fieno e paglia scadenti. Ai cavalli che hanno bisogno di ingrassare bisogna dare del buon fieno o del foraggio nutritivo, evitando i foraggi grossolani e difficili da digerire.
- Fornite a un cavallo magro un numero illimitato di foraggi grezzi.
- Spesso i cavalli aumentano di peso più rapidamente grazie al pascolo.
- Cercate di nutrire un cavallo o un pony che ha bisogno di aumentare di peso con alimenti ricchi di energia e facilmente digeribili.
- L'olio è una fonte di energia rinnovabile.
- Adattare sempre la razione al lavoro che svolge il cavallo.
- I mangimi, soprattutto per le cavalle gravide e in lattazione e per i cavalli giovani, contengono sempre un contenuto proteico maggiore perché questi cavalli devono crescere.
- La polpa di barbabietola è un ottimo integratore per i cavalli magri.
Cosa Evitare
Se si vuole far ingrassare un cavallo, ci sono alcuni "consigli" che si sentono in giro ma che non si dovrebbero MAI seguire. Non date grandi quantità di mais schiacciato, insilato o farina di mais per aumentare il peso. Il mais può far aumentare rapidamente il peso del cavallo, ma è molto difficile da digerire per il cavallo. Quando il mais non digerito finisce nell'intestino crasso e nell'appendice, possono verificarsi coliche gassose o diarrea.
Coliche nei Cavalli
La colica è un termine collettivo che indica il dolore addominale e può essere molto pericolosa per i cavalli, tanto che, nel peggiore dei casi, possono morire. Le coliche nei cavalli sono una forma di dolore addominale. Esistono diversi tipi di coliche, la parte difficile è che a volte il cavallo mostra molto chiaramente che qualcosa non va e a volte i sintomi sono minimi. Normalmente, i gas lasciano il corpo attraverso il movimento del vento o delle scoregge. Il cavallo ha una colica da costipazione quando l'intestino è intasato dal mangime.
Se il vostro cavallo ha le coliche, le cause possono essere diverse, come un'infestazione di vermi, una cattiva manutenzione dei denti, un accumulo di sabbia o un'infiammazione o paralisi dell'intestino. Le coliche possono anche essere causate da cibo ammuffito o avariato. Mangiare una grande quantità di paglia. A causa della massa secca e della grande quantità, può causare un blocco.
Un cavallo con coliche non sembra in forma e spesso appare svogliato o irrequieto. I sintomi di una colica da costipazione in un cavallo possono essere gli stessi di una colica da sabbia o da gas nel vostro cavallo. Se sospettate che il vostro cavallo abbia una colica, avvisate immediatamente il veterinario e descrivete i sintomi che avete notato. Se potete contare o misurare la frequenza cardiaca del vostro cavallo, più alta è la frequenza cardiaca, più urgente è la necessità di rivolgersi al veterinario!
Non è sempre possibile controllare lo sviluppo delle coliche, ma ci sono diversi accorgimenti che si possono prendere in considerazione per prevenire il più possibile le coliche nel cavallo. Non cambiate mai l'alimento bruscamente, ma fatelo gradualmente. Somministrate al cavallo la quantità di cibo adeguata allo sforzo e alle prestazioni che deve compiere quel giorno e assicuratevi che abbia a disposizione una quantità sufficiente di foraggio e di esercizio, in modo che l'intestino rimanga attivo. Assicuratevi che il fieno non sia stato appena raccolto o contenga macchie di muffa. Evitate di consumare grandi quantità di alimenti amidacei, come la farina di mais e il grano. Troppo e troppo presto non va mai bene!