Nel mondo moderno, l'ascesa della consapevolezza della salute e del benessere ha portato a un aumento della domanda di alternative salutari allo zucchero. Tra queste, lo xilitolo ha guadagnato una notevole popolarità. Derivato principalmente dalla betulla, questo dolcificante naturale ha un sapore dolce simile allo zucchero ma con meno calorie.
Cos'è lo Xilitolo?
Lo Xilitolo o Xylitol non è altro che un polialcole o alcoli di zucchero, ovvero che contiene minori quantità di calorie rispetto al suo ‘fratello’ zuccherato. Lo xilitolo, noto anche come zucchero di betulla, è un alditolo la cui molecola contiene una catena di cinque atomi di carbonio. Viene utilizzato come sostituto dello zucchero tradizionale (saccarosio).
Ha l'aspetto di una polvere bianca e cristallina e viene estratto generalmente dalla betulla, ma anche dal faggio, ma anche da certi tipi di frutta, come prugne, fragole o lamponi, e dal grano. Come additivo alimentare lo troviamo nei prodotti con la sigla E967, contenuto soprattutto nelle gomme da masticare e caramelle, ma anche nei dentifrici.
In forma naturale, lo xilitolo è una sostanza presente nelle fibre della frutta (fragole o mirtilli) e anche in alcune verdure come il cavolfiore. Anche la betulla è un generatore di xilitolo, il che ha generato alcuni dibattiti sull’origine di alcuni prodotti commercializzati.
A livello industriale, lo xilitolo può essere estratto dalla corteccia di betulla. Su scala commerciale è prodotto per conversione chimica dello xilano. Fonti di xilano sono il legno di betulla e altri legni duri, il guscio delle mandorle e sottoprodotti della produzione della carta.
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Proprietà dello Xilitolo
L’uso dello xilitolo è diventato così diffuso che oggi lo possiamo trovare come dolcificante in molti prodotti a basso contenuto di zuccheri: gomme da masticare, caramelle, gelatine, bevande, ma anche dentifrici o complessi farmaceutici. Ma, perché sono stati sviluppati usi così diversi? Lo xilitolo presenta diverse proprietà:
- Proprietà dolcificanti: lo xilitolo ha un sapore dolce, che ne ha favorito l'uso come sostituto dello zucchero in vari prodotti alimentari.
- Xilitolo calorie: Secondo gli studi realizzati, si tratta di un prodotto con il 40% di calorie in meno rispetto allo zucchero, con un gusto quasi identico. In particolare, si riscontrano 2,4 kcal per grammo in questo dolcificante, mentre lo zucchero raggiunge le 4 kcal. Per questo è un ingrediente usato nelle diete di perdita di peso, in quanto gli si attribuiscono anche facoltà di brucia grassi.
- Non aumenta i livelli di zuccheri: Contiene una carica glicemica bassa, per cui gli studi lo hanno considerato un regolatore glicemico, essendo un ingrediente favorevole per le persone diabetiche. Vi è una grande differenza di indice glicemico tra lo xilitolo e lo zucchero. Mentre il primo presenta una carica 7, il secondo raggiunge tra 60 e 70 di picchi di glucosio.
- Dissoluzione in acqua: La dissoluzione di polioli in acqua è un processo endotermico (assorbe calore), che comporta un raffreddamento della soluzione superiore rispetto a quello fornito dal saccarosio. Questa proprietà organolettica, che si traduce in un sensazione di freschezza nel cavo orale, è ampiamente sfruttata per la produzione di chewing-gum.
Benefici dello Xilitolo
Abbiamo già visto le principali proprietà dell’edulcorante xilitolo, per cui i benefici che presenta per la nostra salute sono abbastanza chiari e raggruppano diversi aspetti, dalla salute orale, alla perdita di peso, al ritardare l’invecchiamento della pelle o il lavoro che favorisce la salute digestiva, tra gli altri.
Salute Orale
Uno degli ambiti in cui lo xilitolo ha mostrato particolari benefici è quello della salute dentale. L’assunzione di cibi o bevande che contengono xilitolo contribuisce a mantenere la mineralizzazione dei denti, purché le sue quantità siano tali da non ridurre il pH della placca al di sotto di 5,7 durante e fino a 30 minuti dopo il loro consumo. In effetti, la sostituzione dello zucchero da cucina (saccarosio) con lo xilitolo può favorire una migliore salute dentale.
- Previene le carie: Migliora il flusso di saliva, previene la crescita batterica nella bocca, soprattutto combattendo i batteri Streptococcus mutans. I microrganismi che risiedono nella zona, prodotto del resto degli alimenti che ingeriamo, prendono lo xilitolo, ma questo impedisce la loro crescita, che a sua volta impedisce la produzione di carie e problemi del cavo orale.
- Alleato dei tuoi denti: Dati i suoi benefici, i ricercatori hanno scoperto che masticare chewing gum contenenti xilitolo può ridurre l’insorgenza di carie dal 30 all’80%, cosa che si verifica anche con lo sviluppo di batteri maligni per la salute orale.
Il processo che innesca il formarsi della placca dentale vede protagonista il batterio Streptococco mutans, che si nutre del glucosio presente nel cavo orale. Lo xilitolo non piace a questo batterio, che non lo utilizza e non se ne nutre. Inoltre la saliva risulta meno acida, quindi è maggiore anche la prevenzione e riduzione delle carie.
In virtù delle sue proprietà lo xilitolo viene largamente impiegato come sostituto dello zucchero. Ad esempio può essere aggiunto a gomme da masticare, mentine e altre caramelle.
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Per questo motivo, molte creme e dentifrici includono questo ingrediente tra quelli dei loro prodotti. Lo xilitolo previene anche l’infiammazione delle gengive, oltre a realizzare un’importante protezione sullo smalto dentale, riducendo la produzione di acidi nella bocca, principali nemici.
Diabete
Lo xilitolo è un'alternativa a basso contenuto calorico allo zucchero ed ha un indice glicemico pari alla metà circa di quello del saccarosio. È un prodotto che conta sulla massima sicurezza per le persone che soffrono di diabete.
A differenza dello zucchero, non contiene fruttosio. È una sostanza che non produce picchi di glucosio, non aumenta la resistenza all’insulina e non aumenta il rischio di malattie metaboliche. Per tutto questo è l’edulcorante più consigliato per le persone con diabete, molto più della stevia, venendo considerato un prodotto molto più versatile; così come il resto dei polioli come mannitolo o eritritolo.
Dunque lo xilitolo è buono per chi soffre di diabete o ha problemi di obesità e sovrappeso.
Altri Benefici
- Previene l’osteoporosi: Dato che promuove l’assorbimento del calcio nelle ossa.
- Migliore assorbimento del calcio:
- Antinvecchiamento: Poiché lo xilitolo si incarica anche di favorire la generazione di collagene nel nostro corpo. Pelle, capelli o unghia hanno nella proteina collagene la base del loro buono sviluppo. Concretamente, la pelle si basa su di esso per rigenerare tutti i tessuti e produrre elasticità, il che genera gli effetti antinvecchiamento che puoi consultare in alcuni dei nostri post del blog HSN.
- Per l’apparato digerente: Si tratta di una sostanza che promuove i batteri positivi della flora intestinale, con un notevole miglioramento del sistema digestivo dell’individuo. Lo xilitolo raggiunge lo stomaco praticamente intatto e svolge un’attività simile a quella prodotta nella bocca con i possibili batteri maligni che si sviluppano nella zona: ne previene la crescita e finisce per eliminarli, producendo uno scudo salubre sulla zona.
La letteratura scientifica ha documentato i potenziali benefici dello xilitolo anche per varie applicazioni terapeutiche, tra cui l’otite media acuta, la carie dentale, il ripristino della motilità intestinale dopo un intervento chirurgico e l’osteoporosi.
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Secondo una revisione sistematica Cochrane pubblicata nel 2016, evidenze di qualità moderata supportano i benefici dello xilitolo nel ridurre il rischio di otite media dal 22 al 30%. Tali benefici sono stati osservati in bambini sani che frequentavano l’asilo nido, con qualsiasi forma di assunzione di xilitolo a dosi da 8 a 10 grammi al giorno.
Secondo i risultati di 2 studi RCT su più di 1.000 bambini, lo xilitolo ha ridotto fino al 40% l’insorgenza di otite media acuta. La dose giornaliera di xilitolo variava da 8,4 g tramite gomma da masticare a 10 g tramite sciroppo.
Un’altra recente revisione di 16 studi RCT su 485 partecipanti ha valutato l’effetto dei prodotti contenenti xilitolo (ad esempio, gomme da masticare e caramelle) sulla placca dentale. Inoltre, una revisione Cochrane si è concentrata sugli studi che hanno testato la capacità dei prodotti contenenti xilitolo di prevenire la carie dentale nei bambini e negli adulti.
Controindicazioni ed Effetti Collaterali
Nonostante tutti i benefici dello xilitolo rispetto ad altri alimenti, come abbiamo esposto in questo articolo, bisogna anche tenere conto di alcune avvertenze sul suo consumo giornaliero e di possibili effetti secondari.
- Generali: Lo xilitolo è un composto il cui uso come edulcorante (sostituto del gusto dolce dello zucchero) è consentito e considerato sicuro in Europa e America. In nessuna di queste due regioni è stata stabilita una dose massima di questo edulcorante.
- Dosi: In Europa, si ritiene che l’assunzione di 20g/giorno non sembri causare effetti lassativi, mentre a partire dai 50g al giorno può causare diarrea, come altri polialcoli (SCF, 1985). Tuttavia, per il suo uso come edulcorante non è stata stabilita una dose massima come “limite di sicurezza”, come in America.
- Problemi digestivi: Ad alcune persone l'assunzione dello xilitolo ha causato problemi digestivi o disturbi all'intestino, come eccessiva fermentazione o effetto lassativo. Chi soffre di colon irritabile dovrebbe evitarlo.
- Allergie: L’assunzione di xilitolo è da considerarsi controindicata nei soggetti allergici.
- Effetti collaterali: Questi effetti collaterali dipenderebbero dal basso assorbimento intestinale dello xilitolo, con conseguente fermentazione a opera della flora batterica e produzione di sostanze osmoticamente attive.
Lo xilitolo può essere assunto in dosi medicinali fino a circa 50 grammi al giorno (o 20, nel caso dei bambini) senza mettere in pericolo la salute. I principali effetti collaterali derivanti da un uso eccessivo utilizzo di xilitolo sono diarrea e accumulo di gas nell’intestino, mentre assumerne dosi molto elevate per lunghi periodi di tempo, più di 3 anni, aumenterebbe il rischio di tumori.
Attenzione agli animali domestici!
Tienilo lontano dai tuoi animali! Lo xilitolo può non essere sicuro per animali da compagnia, come i cani. Un elemento molto importante che è emerso negli ultimi anni in merito allo xilitolo è il fatto che possa rivelarsi letale per i cani.
Dagli studi condotti è emerso lo xilitolo nei cani viene rapidamente assorbito nel flusso sanguigno, provocando un potente rilascio di insulina da parte del pancreas. Tale meccanismo comporta nei cani una rapida e profonda diminuzione del livello di zucchero nel sangue, in quella che viene definita ipoglicemia, con gli effetti che si manifestano tra i 10 e i 60 minuti dopo l’ingestione di xilitolo.
Per avere effetti negativi bastano soltanto 0,1 grammi di xilitolo per ogni chilogrammo di peso del cane. Il rischio, dunque, è molto elevato, e potrebbe portare anche alla morte dell’animale, motivo per il quale se un cane ingerisce una gomma da masticare è necessario intervenire con prontezza.
Uso in Cucina
Si usa tale e quale allo zucchero, sia per torte e biscotti che gelati o budini. Ideale anche per bevande calde o fredde.
Costi
Lo xilitolo non è certo economico quanto lo zucchero raffinato, come visto, un chilo di xilitolo puro finlandese, prodotto da foreste certificate, viene a costare circa 20 euro.
Dove Comprare Xilitolo?
Viene venduto molto on line, non si trova ancora facilmente in sipermercati o negozietti bio.
Puoi comprare xilitolo nel negozio specializzato di HSN cliccando sul link. Noi vi raccomandiamo: Xilitolo in Polvere di FoodSeries. Si tratta di un prodotto con 100% xilitolo elaborato sotto le garanzie GMP, in formato polvere per aggiungerlo ad una moltitudine di ricette e di facile dissoluzione.
Tabella Comparativa: Xilitolo vs. Zucchero
| Caratteristica | Xilitolo | Zucchero Raffinato |
|---|---|---|
| Calorie per grammo | 2.4 kcal | 4 kcal |
| Indice Glicemico | 7 | 60-70 |
| Effetto sulla salute dentale | Previene la carie | Promuove la carie |
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