I dinosauri hanno sempre affascinato sia i bambini che gli adulti. Visto che molto spesso i bambini si ritrovano a dover fare una ricerca sui dinosauri carnivori e su quelli erbivori, da AnimalPedia abbiamo deciso di scrivere un articolo ad hoc completo con nomi immagini e curiosità sui giganti che abitarono il nostro pianeta.
Letteralmente la parola dinosauro significa "terribile lucertola" e deriva dal greco δεινός (dino-, terribile) e σαῦρος (-sauro, lucertola), nome che calza a pennello a questi rettili preistorici che tutti conoscono soprattutto grazie a Jurassic Park. Il termine fu coniato nel 1842 dal biologo inglese Sir Richard Owen.
Queste grandi lucertole che dominavano il mondo erano al vertice della catena alimentare e vi rimasero a lungo. Nell'era Mesozoica i "dinosauri" erano dei rettili definiti "arcosauri", comunemente divisi in saurischi (dinosauri erbivori e carnivori, reputati antenati degli uccelli) e ornitischi (stegosauri, triceratopi, ecc.), che abitavano la Terra. Si estinsero misteriosamente 65 milioni di anni fa.
L'Era dei Dinosauri: Il Mesozoico
La dominazione di questi rettili giganti durò oltre 170 milioni di anni e si estese per gran parte del Mesozoico (conosciuta anche come l'Era secondaria o Età dei rettili). La durata di quest'era geologica si estende dai 252,2 milioni di anni a 66,0 milioni di anni.
Il Mesozoico durò poco più di 186,2 milioni di anni (MA) ed è composto da tre periodi:
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- Triassico (tra 252,17 e 201,3 MA): dura circa 50,9 milioni di anni. È in questo momento che si sviluppano i dinosauri. Il Triassico, a sua volta, è diviso in tre periodi: inferiore, medio e superiore, suddivisi in sette livelli stratigrafici.
- Giurassico (tra 201,3 e 145,0 MA): è composto da tre periodi, il Giurassico inferiore, medio e superiore.
- Cretaceo o Cretacico (tra 145,0 e 66,0 MA): la sua fine corrisponde alla scomparsa dei dinosauri e delle ammoniti. La fine di quest'era, così come dei dinosauri, si associa all'impatto di un asteroide contro la Terra.
Tale asteroide, schiantandosi contro la Terra, avrebbe generato grandi nubi di polvere che avrebbero velato l'atmosfera e abbassato radicalmente le temperature, tanto da uccidere i dinosauri.
Curiosità sul Mesozoico
- All'inizio, i continenti non erano come li conosciamo oggi, tutte le terre formavano un unico blocco chiamato Pangea. Quando iniziò il Triassico, la Pangea si divise in due blocchi, Laurasia a nord e Gondwana a sud.
- Il clima nel Mesozoico o Era secondaria non era più lo stesso dell'era primaria, in cui era caratterizzato da una certa uniformità. Lo studio dei fossili mostra che la superficie terrestre era divisa in tre distinte zone climatiche.
- In quest'era, l'atmosfera era carica di anidride carbonica, un fattore che influì in maniera importante sull'evoluzione dell'ambiente. La vegetazione diventò meno rigogliosa e proliferarono di cicadi e conifere.
- Il Mesozoico è caratterizzato dalla comparsa di dinosauri, ma non solo Lo sapevate che anche uccelli e mammiferi apparvero in quel momento?
Cosa Mangiavano i Dinosauri Erbivori?
La dieta dei dinosauri erbivori, in sintesi, era composta principalmente da foglie, cortecce e rami morbidi. Nel Mesozoico, infatti, non esisteva frutta con la polpa, fiori o erba. A quel tempo, infatti, la fauna era composta da felci, conifere e cycas, quasi tutte di grandi dimensioni, dato che superavano i 30 metri di altezza.
Una caratteristica inconfondibile dei dinosauri erbivori sono i denti, perché sono molto più omogenei rispetto a quelli dei dinosauri carnivori. Avevano i denti davanti più grandi per tagliare le foglie, mentre quelli posteriori erano piatti e servivano per masticare e ingoiare, proprio come fanno i ruminanti che conosciamo oggi. Inoltre si pensa che li cambiassero diverse volte nel corso della vita (noi umani l facciamo solo due volta, con i denti da latte e con quelli definitivi).
Si sospetta che i grandi sauropodi avessero delle pietre nello stomaco chiamate gastroliti e che li aiutavano a digerire alcuni alimenti più difficili nel processo di digestione.
Esempi di Dinosauri Erbivori
Nel prosieguo dell'articolo verranno presentati alcuni dei dinosauri erbivori più conosciuti, analizzandone l'etimologia, l'era in cui vissero, le caratteristiche fisiche e le abitudini alimentari.
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Brachiosauro
Il nome Brachiosauro venne creato da Elmer Samuel Riggs a partire da termini derivanti dal greco antico, la parola Brachion (che significa braccio) e Saurus (lucertola), e può essere interpretato come "lucertola dalle braccia lunghe".
Si tratta una sorta di dinosauro appartenente al gruppo dei sauropodi saurischi. Questi dinosauri hanno vagato sulla Terra per due epoche, tra la fine del Giurassico e fino alla metà del Cretaceo, circa 161-145 milioni di anni fa! Il Brachiosauro è uno dei dinosauri più conosciuti grazie a una scena del film Jurassic Park in cui fa la sua comparsa. La scelta non è stata casuale: il Brachiosauro è uno dei più grandi dinosauri mai esistiti!
Come abbiamo appena accennato, il Brachiosauro è uno dei più grandi animali terrestri che sia mai esistito! Misurava non meno di 26 metri di lunghezza, 12 metri di altezza e si stima che pesasse tra le 32 e le 50 tonnellate! Aveva un collo molto lungo e infatti era costituito da 12 vertebre di 70 cm l'una!
Come puoi immaginare, il Brachiosauro era un dinosauro erbivoro, e si pensa che si cibasse di ciò che si trovava sulle cime di cycas, conifere e felci arboree. Il Brachiosauro era un gran ghiottone: si pensa che inghiottisse circa 1500 kg di cibo al giorno!
Diplodocus
Othniel Charles Marsh nel 1878 chiamò così il Diplodocus dopo aver rinvenuto dei fossili di ossa che formavano una doppia banda ossea nella parte inferiore della coda. Il nome deriva da questa caratteristica e si tratta di un neologismo latino derivato dal greco, diploos (che significa doppio) e dokos (che significa fascio).
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Il Diplodocus o Diplodoco ha vissuto sulla Terra durante il tardo Giurassico in quello che oggi corrisponde al Nord America occidentale.
Il Diplodocus è un enorme quadrupede con un collo molto lungo, ancor più lungo di quello del Brachiosauro, molto facile da riconoscere grazie alla coda che ha la forma di una lunga frusta. Aveva le zampe anteriori leggermente più corte di quelle posteriori, il che gli conferisce una posizione orizzontale. Si pensa che fosse lungo circa 35 metri, con una testa piccola rispetto alle sue dimensioni, sorretta dal collo di oltre 6 metri.
Il Diplodocus non era molto pesante rispetto ai suoi simili e infatti si stima che pesasse tra le 10 e le 16 tonnellate (ricordiamo che il Brachiosauro pesava tra le 30 e le 50 tonnellate!). La sua immensa coda era composta da 80 vertebre caudali, che certamente gli permettevano di fare da contrappeso al suo lunghissimo collo.
Stegosaurus
Dal punto di vista etimologico, anche il termine Stegosaurus deriva dal greco e significa letteralmente "lucertola tetto". Fu il paleontologo Othniel Charles Marsh a chiamarlo così nel 1877, quando lo scoprì, poiché pensava che le placche dorsali del dinosauro fossero disposte orizzontalmente, il che avrebbe formato una sorta di piccolo tetto.
Lo Stegosauro visse 155 milioni di anni fa, nelle terre che corrispondono agli attuali Stati Uniti e Portogallo durante il Giurassico Superiore.
Lo Stegosaurus misurava fino a 9 metri di lunghezza per un'altezza di 4 metri e un peso di 3 tonnellate. È uno dei dinosauri preferiti da grandi e piccini, facilmente riconoscibile grazie alle due file di placche ossee poste lungo la sua spina dorsale. La coda, invece, presentava due coppie di punte difensive lunghe 60 centimetri.
Lo Stegosauro aveva le gambe anteriori più corte delle posteriori, il che doveva dargli una posizione molto strana, la testa molto più vicina a terra rispetto a quanto lo fosse la coda!
Triceratops
Il termine Triceratops significa semplicemente "facciaa a tre corna", deriva dal greco τρί- (tre), κέρας (corno) e ὤψ (faccia). Il Triceratopo visse alla fine del Maastrichtiano durante il tardo Cretaceo tra i 68 e i 66 milioni di anni fa in quello che ora corrisponde al Nord America.
È stato uno degli ultimi dinosauri che visse prima dell'estinzione della specie ed è uno dei dinosauri erbivori che viveva con il Tyrannosaurus Rex di cui era preda. È uno dei fossili più rinvenuti nel Nord America: ben 47 fossili completi o parziali!
Si pensa che il Triceratops misurasse tra i 7 e i 10 metri di lunghezza con un'altezza compresa tra i 3,50 e i 4 metri al garrese. Si pensa che gli esemplari di questa specie pesassero tra le 5 e le 10 tonnellate e la caratteristica più evidente dei triceratops è il cranio grande, infatti avevano uno dei crani più grandi di tutti gli animali terrestri mai vissuti (per quanto ne sappiamo) sulla Terra: il cranio più grande di Triceratopo che è stato rinvenuto non misura meno di due metri e cinquanta!
Questo dinosauro erbivoro è facilmente riconoscibile anche grazie alle sue tre corna, una posta sopra il muso e le altre due distribuite sopra ogni occhio, e ciascuna misura circa un metro.
Protoceratops
Letteralmente, Protoceratops significa "primo muso cornuto". Questo dinosauro dal muso cornuto viveva sul nostro Pianeta nel periodo compreso tra 84 milioni di anni fa e 72 milioni di anni fa. Si pensa che vivesse nell'attuale Asia e in particolare nelle terre della Mongolia e della Cina!
Nel 1971 si scoprì in Mongolia un fossile incredibile: si trattava di un Velociraptor trovato abbracciato a un Protoceratops, molto probabilmente morti combattendo perché sorpresi da una tempesta di sabbia o dal crollo di una duna su di loro.
Il Protoceratops è uno dei più antichi dinosauri cornuti conosciuti ed è probabilmente l'antenato di molti altri. Adrienne Mayor, una storica e folclorista statunitense, ha ipotizzato che il ritrovamento dei teschi di questi dinosauri nel passato possa aver dato origine a creature mitiche della cultura popolare come i grifoni.
Il Protocheratops non aveva un corno ben sviluppato, ma presentava solo una leggera crescita ossea nel muso, aveva una specie di grande collare che aveva sia la funzione di proteggere il collo che quella di impressionare i predatori.
Patagotitan Mayorum
Il Patagotitan Mayorum è un genere di sauropode titanosauro scoperto in Argentina nel 2014. Patagotitan è stato scoperto non molto tempo fa ed è uno dei dinosauri meno conosciuti. Tuttavia, il suo nome completo è Patagotiano Mayorum, e dal punto di vista etimologico il nome è composto dal riferimento alla Patagonia, che è la regione in cui è stato scoperto (Patago), e un riferimento alla mitologia greca (Titano) per evocare la potenza e le dimensioni di questo dinosauro. Mayorum rende omaggio alla famiglia Mayo, proprietaria del ranch La Flecha e delle terre in cui i dinosauro è stato rinvenuto.
Secondo gli studi condotti dai ricercatori, il Patagotitan Mayorum visse tra i 95 e i 100 milioni di anni fa in quella che allora era una regione forestale.
Poiché è stato scoperto un solo fossile di Patagotitan Mayorum, le cifre che vi possiamo fornire sono solo stime. Tuttavia gli esperti pensano che misurasse circa 37 metri e che pesasse circa 69 tonnellate! Il suo nome titanico non è stato dato invano, poichéil Patagotitan Mayorum non sarebbe altro che l'essere più grande e massiccio che abbia mai messo piede sulla Terra!
Sappiamo che era un erbivoro, ma per il momento non sono ancora stati svelati tutti i misteri sul Patagotitan Mayorum.
Altri Dinosauri Erbivori Noti
Oltre a quelli già menzionati, esistono molti altri dinosauri erbivori che hanno lasciato il segno nella storia della paleontologia:
- Brontosauro (o Apatosaurus): Un dinosauro erbivoro di grandissime dimensioni.
- Iguanodonte: Deve il suo nome al fatto che i suoi denti somigliano a quelli di un iguana.
Tabella Riassuntiva dei Dinosauri Erbivori
| Nome Dinosauro | Periodo | Lunghezza Stimata | Peso Stimato | Caratteristiche Principali |
|---|---|---|---|---|
| Brachiosauro | Giurassico Superiore - Cretaceo Inferiore | 26 metri | 32-50 tonnellate | Collo molto lungo, arti anteriori più lunghi dei posteriori |
| Diplodocus | Giurassico Superiore | 35 metri | 10-16 tonnellate | Collo e coda molto lunghi, coda a forma di frusta |
| Stegosauro | Giurassico Superiore | 9 metri | 3 tonnellate | Placche ossee sul dorso, punte sulla coda |
| Triceratopo | Cretaceo Superiore | 7-10 metri | 5-10 tonnellate | Tre corna sul cranio, grande collare osseo |
| Protoceratopo | Cretaceo Superiore | 1.8 metri | Sconosciuto | Piccolo corno sul muso, collare osseo |
| Patagotitan Mayorum | Cretaceo Superiore | 37 metri | 69 tonnellate | Uno degli animali più grandi mai esistiti |
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