Il succo gastrico è un liquido semitrasparente e ipotonico rispetto al plasma, fortemente acido e inodore. Come tutte le secrezioni gastrointestinali, il succo gastrico è formato soprattutto da acqua (circa il 97%). L'abbondante presenza di liquidi si rende necessaria per diluire il bolo, che da massa semisolida diventa un brodo denso, chiamato chimo.
Composizione dei Succhi Gastrici
Oltre all'acqua, nel succo gastrico sono presenti anche:
- Acido cloridrico (HCl): È presente nel succo gastrico in concentrazioni molto elevate, tali da rendere l'ambiente particolarmente acido (pH 1,5/3).
- Pepsina: Secreta come precursore inattivo, il pepsinogeno, interviene nella digestione delle proteine.
- Fattore intrinseco: Glicoproteina secreta dalla mucosa gastrica che, legando la vitamina B12 introdotta con la dieta, ne consente l'assorbimento.
- Muco: Prodotto da cellule specializzate che riveste le fossette gastriche, ha un'importante azione protettiva nei confronti della mucosa gastrica.
- Enzimi digestivi
- Bicarbonato (importante sistema tampone)
- Minerali quali sodio e potassio
Acido Cloridrico
L'acido cloridrico (HCl) sterilizza gli alimenti e attiva il pepsinogeno, trasformandolo in pepsina, l'enzima che trasforma le proteine in peptoni. Inoltre, l'acido cloridrico denatura le proteine, facilitandone la digestione. Grazie alla presenza dell'acido cloridrico, il succo gastrico è in grado di digerire cellule e tessuti particolarmente resistenti, come il tessuto connettivo.
L'acido cloridrico rappresenta un'ottima difesa contro i germi introdotti con gli alimenti, che vengono in gran parte inattivati dalla forte acidità. Nel XVII secolo, dopo aver immerso frammenti di carne nel succo gastrico, si notò un ritardo nei processi di putrefazione.
Pepsina
La pepsina è secreta come precursore inattivo, il pepsinogeno, interviene nella digestione delle proteine. La funzione della pepsina è infatti quella di iniziare la digestione delle proteine alimentari.
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Acido Cloridrico, Pepsina e Digestione delle ProteineL'acido cloridrico attiva il pepsinogeno a pepsina. Il pepsinogeno è costituito dall'insieme degli enzimi secreti nel lume dello stomaco.
pepsinogeno = forma inattiva
pepsina = enzima attivo.
L'acido cloridrico, oltre ad attivare la pepsina, crea le condizioni ambientali favorevoli alla sua azione. Ricordiamo che ogni enzima lavora ad un pH ottimale, che nel caso della pepsina è particolarmente basso (2-3).
Fattore Intrinseco
Il fattore intrinseco è una glicoproteina secreta dalla mucosa gastrica che, legando la vitamina B12 introdotta con la dieta, ne consente l'assorbimento. Nel duodeno si viene a formare un legame tra fattore intrinseco e vitamina B12. Il complesso, resistendo all'azione digestiva dei numerosi enzimi proteolitici, prosegue inalterato lungo il tubo digerente, fino a raggiungere l'ileo (ultimo tratto dell'intestino tenue) dove la vitamina B12 viene assorbita. In assenza di fattore intrinseco, la vitamina B12 viene quasi completamente eliminata con le feci. La conseguente avitaminosi è responsabile di una tipica anemia, detta perniciosa (o megaloblastica).
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Funzione e Produzione dei Succhi Gastrici
La produzione dei succhi gastrici avviene nella parete dello stomaco. Il pH del succo gastrico è normalmente compreso tra 1,5 e 2,5; tale valore, fortemente acido, è la diretta conseguenza della presenza di acido cloridrico, HCl. In totale, il corpo produce dai due ai tre litri al giorno di succhi gastrici.
La produzione di succo gastrico è influenzata sia dal sistema nervoso sia dal sistema endocrino. È spesso sufficiente la vista di un alimento per stimolare, attraverso specifiche vie nervose, la produzione di succhi gastrici da parte dello stomaco, predisponendoci a ricevere il cibo.
Anche la produzione di pepsinogeno, il precursore di un enzima che scompone le proteine, segue questo processo.
Il compito principale delle sostanze acide presenti nello stomaco è, in preparazione alla successiva digestione, attaccare la struttura delle proteine e uccidere virus e batteri che sono entrati nel corpo con il cibo. Inoltre, l'acido dello stomaco attiva anche il pepsinogeno: diventa pepsina, un enzima che scinde le proteine in unità più piccole e quindi le prepara per un'ulteriore scomposizione, che avverrà nell'intestino tenue.
Il Ruolo dello Stomaco
Lo stomaco è un organo a forma di sacco allungato, situato tra l'esofago ed il duodeno. Lungo circa 25 cm, ha una capacità di 1,5-2 litri. Nello stomaco il cibo viene trasformato in una massa semiliquida (chimo) che passa gradualmente per peristalsi attraverso il piloro, lo sfintere che separa lo stomaco dall'intestino tenue.
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Lo stomaco svolge numerose ed importanti funzioni. Innanzitutto funge da vero e proprio serbatoio per il bolo che arriva dall'esofago, immagazzinandolo fino a quando non viene completamente aggredito dai succhi gastrici. In questa zona dello stomaco il bolo, in attesa di essere spinto nell'intestino, viene aggredito dal succo gastrico.
Protezione della Mucosa Gastrica
Il prerequisito per un processo digestivo regolare è un'adeguata protezione della parete dello stomaco, perché l'acido dello stomaco è molto aggressivo (anche e soprattutto per la presenza di acido cloridrico). Per questo motivo l'interno dello stomaco è rivestito da uno strato protettivo di muco prodotto dalla mucosa gastrica. Il muco, prodotto da cellule specializzate che riveste le fossette gastriche, ha un'importante azione protettiva nei confronti della mucosa gastrica dall'aggressione del succo gastrico stesso, che potrebbe portare a un'autodigestione della mucosa e dello strato muscolare.
Altre funzioni dello stomaco sono l’assorbimento diretto di alcune sostanze quali l’acqua, l’alcool etilico e alcuni farmaci e di controllo della crescita dei batteri presenti negli alimenti; questi vengono infatti per la maggior parte uccisi dall’acidità del succo gastrico.
Squilibri nella Produzione di Acido Gastrico
Il sistema digestivo, che fonda la sua efficacia sull'equilibrio e la sincronia di diversi processi, può perdere la sua funzionalità anche durante la produzione di acido gastrico.
Ad esempio, se le cellule parietali producessero troppo poco acido gastrico, ciò potrebbe avere effetti di vasta portata: il processo digestivo disturbato, diarrea o altri sintomi e, a lungo termine, potrebbero insorgere sintomi da carenza nutrizionale o anemia.
Quando invece i succhi gastrici sono eccessivamente acidi, come avviene nella sindrome di Zollinger-Ellison, le difese della mucosa gastrica possono essere sopraffatte, con comparsa di ulcere gastriche. Il medesimo risultato si può avere anche in pazienti perfettamente sani, con normale acidità del succo gastrico, ma che fanno largo uso di alcuni farmaci antinfiammatori non steroidei (come l'aspirina, il ketoprofene, l'indometacina ed il piroxicam).
Se, al contrario, l'organismo producesse troppo acido gastrico o la motilità nello stomaco fosse disturbata, anche questo avrebbe conseguenze negative. L'acido gastrico prodotto non rimarrebbe nello stomaco; una parte di esso entrerebbe (reflusso) nell'esofago e potrebbe causare fastidiosi bruciori di stomaco. Potrebbero inoltre verificarsi:
- Danni alla mucosa gastrica
- Reflusso gastroesofageo
- Mal di stomaco
- Nausea
- Sensazione di forte pressione allo stomaco
Se si sospetta una produzione alterata di acido gastrico, è altamente consigliato rivolgersi al medico, che potrà eseguire un'analisi del succo gastrico e valutare sia lo stato dell'acido gastrico che la sua produzione. Uno dei possibili esami che potrebbe disporre è l'ispezione dello stomaco attraverso un tubo flessibile e successivo prelevamento di un campione del succo gastrico.
Ecco una tabella riassuntiva dei componenti principali del succo gastrico e delle loro funzioni:
| Componente | Funzione |
|---|---|
| Acido Cloridrico (HCl) | Sterilizza gli alimenti, attiva il pepsinogeno in pepsina, denatura le proteine |
| Pepsina | Inizia la digestione delle proteine |
| Fattore Intrinseco | Consente l'assorbimento della vitamina B12 |
| Muco | Protegge la mucosa gastrica dall'acidità |
| Acqua | Diluisce il bolo alimentare |
| Enzimi digestivi | Contribuiscono alla digestione di diversi nutrienti |