L'ormone della crescita, o GH (Growth Hormone), è fondamentale per lo sviluppo sano dei bambini, e come suggerisce il suo nome, svolge un ruolo importante nel regolare la crescita e il metabolismo dell'organismo. Si tratta di un ormone proteico composto da 191 amminoacidi, essenziale per la formazione delle proteine e quindi per la crescita staturale e lo sviluppo degli organi. Questo ormone agisce su ossa, cartilagini, muscoli e fegato attraverso la produzione di particolari sostanze, dette somatomedine (IGF1: insulin-like growth factor), responsabili dell'accrescimento osseo; oppure interviene direttamente sui tessuti producendo effetti metabolici quali l'aumento dei trigliceridi e del glucosio nel sangue e della sintesi delle proteine nei tessuti.
Funzioni dell'Ormone della Crescita
La funzione principale del GH è di stimolare la crescita, ma le sue azioni vanno oltre, influenzando:
- Il metabolismo delle proteine.
- Il metabolismo dei carboidrati.
- Il metabolismo dei grassi.
- La salute delle ossa e la funzione renale.
Gli effetti del GH si manifestano diversamente in base all'età. Nel bambino la funzione principale dell'ormone della crescita è quella di regolare l'accrescimento in altezza. L'azione di stimolo sull'accrescimento inizia alla nascita e termina dopo la saldatura delle cartilagini presenti all'estremità delle ossa lunghe. Nei bambini piccoli i livelli di produzione dell'ormone della crescita sono normalmente bassi, aumentano in maniera graduale durante l'infanzia fino ad arrivare, durante la pubertà, a un picco che coincide con il periodo di maggiore velocità di crescita.
Produzione e Regolazione del GH
L’ormone della crescita è prodotto dal lobo anteriore dell’ipofisi - la cosiddetta adenoipofisi: una ghiandola endocrina che produce ormoni situata alla base del cranio, posta sotto il diretto controllo dell’ipotalamo.
La produzione del GH è controllata principalmente da due ormoni secreti dall’ipotalamo: uno che ne stimola il rilascio (GHRH), e un altro che ne inibisce la produzione (somatostatina). La somatostatina regola il ritmo e la durata dei picchi mentre il GHRH ne regola l'ampiezza. Anche altri ormoni regolano il meccanismo di produzione, tra cui il fattore di crescita insulino-simile 1 (IGF-1), importante soppressore della produzione di GH, e la tiroxina, i glucocorticoidi e la grelina, stimolatori del rilascio di GH.
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L’ipofisi non rilascia l’ormone di crescita in modo costante, ma a intermittenza, in picchi che variano in base all’ora del giorno, all’età e al sesso, alternando periodi di rilascio a periodi di inattività. Il rilascio massimo avviene ogni giorno nella prima metà della notte.
La produzione fisiologica del GH è bassa nei bambini, aumenta progressivamente fino a raggiungere il picco massimo intorno ai 15 anni nelle ragazze e ai 16 nei ragazzi e diminuisce lentamente con il progredire dell’età. I picchi maggiori di ormone della crescita si riscontrano nelle ore notturne, in particolare con l’inizio del sonno. Questi picchi si riducono con l’età, al punto che la secrezione di ormone della crescita nell’età adulta è circa il 15% di quella della pubertà.
Fattori che Influenzano la Secrezione di GH
Oltre al sonno, stimolano la secrezione di ormone della crescita:
- Esercizio fisico
- Traumi
- Stato nutrizionale
In presenza di alcuni fattori o condizioni il rilascio dell’ormone della crescita può diminuire. Altri fattori che possono influenzare negativamente nelle persone sane il rilascio di GH sono:
- Iperglicemia
- Disturbi del ritmo sonno-veglia
- Obesità, in particolare il grasso addominale
- Alti livelli di cortisolo
Carenza di Ormone della Crescita
In alcuni casi è possibile che vi sia un'alterazione della produzione dell'ormone della crescita: può essere prodotto sia in quantità eccessive che in quantità non sufficienti. La mancanza di ormone della crescita, condizione peraltro rara rispetto alle forme più frequenti di bassa statura, si caratterizza per un ridotto accrescimento staturale nei bambini.
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Il deficit di ormone della crescita può presentarsi in forma molto variabile e il quadro clinico è condizionato dalla gravità del deficit ormonale (isolato o associato a quello di altri ormoni ipofisari) e dall’età di insorgenza. La maggior parte dei casi di deficit di ormone della crescita non riconosce una trasmissione ereditaria e non si associa a processi patologici dell’ipofisi o dell’ipotalamo. Oltre all’effetto sulla crescita staturale, la terapia migliora la composizione corporea (aumento della massa magra a scapito di quella grassa) e l’assetto lipidico, riducendo così il rischio cardiovascolare; migliora la mineralizzazione ossea e incide notevolmente sul benessere psicofisico.
Trattamento del Deficit di GH
Nei casi di carenza di ormone della crescita la terapia consiste nella somministrazione di ormone della crescita biosintetico, vale a dire prodotto in laboratorio. Il trattamento sostitutivo è indicato solo in quei bambini con bassa statura in cui sia stato correttamente documentato un deficit di ormone della crescita.
La cura del deficit dovrebbe iniziare il più precocemente possibile, in quanto permette di prevenire l’instaurarsi di uno scarto staturale importante. Maggiore è l'età del bambino, minore è il tempo disponibile per la cura in quanto si riduce l’apertura delle cartilagini di accrescimento. Il trattamento viene continuato fino al raggiungimento di un’altezza accettabile o a fronte di un significativo rallentamento della velocità di crescita (che coincide con la saldatura delle cartilagini di crescita).
Nei casi più gravi di deficit, il trattamento sostitutivo deve essere invece protratto per tutta la vita, posti gli importanti effetti metabolici controllati dall’ormone oltre la crescita staturale.
Effetti Collaterali del Trattamento
Quando il bambino ha effettivamente un deficit di ormone della crescita ben dimostrato, i dosaggi sono adeguati e monitorati periodicamente, gli effetti collaterali sono pochi, quasi sempre transitori e risolvibili. Pertanto, l’utilizzo dell’ormone in queste condizioni è considerato sicuro. Indubbiamente i bambini sottoposti a trattamento con ormone della crescita devono essere seguiti periodicamente dagli appositi Centri di riferimento, come quello di Auxologico, e per qualche periodo anche dopo la sospensione della terapia.
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Fattori che Influenzano la Crescita
Per una crescita normale sono necessari numerosi fattori:
- Alimentazione: La necessità più ovvia è una nutrizione adeguata, sia in termini di quantità ma anche di qualità degli alimenti, sia prima che dopo la nascita. Anche se la denutrizione rallenta ovviamente la crescita, occorre ricordare che la crescita “normale” risente negativamente anche degli stati di eccessiva nutrizione che portano all’obesità.
- Malattie croniche: Malattie croniche o recidivanti, e talvolta gli effetti collaterali dei trattamenti richiesti per la cura, possono influenzare negativamente anche la crescita, visto che un buono stato di salute è necessario per una crescita ottimale.
- Stili di vita: È importante che il bambino non abbia eccessivi stress psicologici o emotivi. Esiste infatti un rapporto evidente tra le condizioni psicologiche di un bambino, lo sviluppo mentale e intellettivo e la sua crescita staturo-ponderale.
GH e Performance Sportive
Il GH è considerato dagli atleti la molecola ideale per aumentare la massa muscolare e le performance, data la sua nota e dimostrata azione di stimolo sulla sintesi proteica nelle cellule muscolari e sulla crescita fisica. Inoltre, la sua azione lipolitica aiuta a diminuire la massa grassa riducendo il tessuto adiposo e contribuendo, così, alla liberazione di calorie e di acidi grassi nel sangue utilizzati per sviluppare energia. Il GH viene considerato capace di migliorare le prestazioni sportive ed è una sostanza classificata come proibita nella lista della agenzia mondiale dell’anti-doping, la World Anti-Doping Agency (WADA).
Il GH viene utilizzato nello sport, nel body building, come agente anti-invecchiamento e per migliorare l’aspetto fisico. Nonostante tutti i presupposti scientifici che dimostrano la sua azione anabolizzante e lipolitica, la capacità del GH di migliorare le performance nello sport è ancora materia di ampio dibattito, essendo difficilmente dimostrabile in studi sperimentali controllati con dosi eticamente accettabili che escludano altri fattori.
Rischi dell'Abuso di GH
Sia una carenza che un eccesso di produzione di GH da parte del nostro organismo hanno effetti deleteri sulla salute e sull’organismo. Quando viene prodotto in modo insufficiente il GH ha effetti terapeutici. Non sono, invece, chiari i benefici del GH in individui adulti sani quando tale ormone viene assunto impropriamente. Attualmente il miglior modello disponibile per ipotizzare gli effetti della somministrazione di alte dosi di GH per lungo tempo è l’acromegalia.
Gli studi nell’uomo confermano il coinvolgimento di GH e IGF-1 nell’aumento del rischio di sviluppare tumori. I pazienti con acromegalia si ammalano più frequentemente di cancro al colon. L’incidenza di cancro del colon e di linfoma di Hodgkin è aumentata nei soggetti che hanno ricevuto terapia sostitutiva per deficit di ormone della crescita in giovane età.
Atleti e allenatori dovrebbero essere informati e consapevoli degli effetti avversi cui possono incorrere a breve e lungo termine in seguito al consumo di alte dosi di GH.
Test dell’Ormone della Crescita (GH)
L’ormone della crescita (GH) è essenziale per la normale crescita e sviluppo dei bambini. Considerando che il GH viene secreto in modo intermittente, non se ne può stabilire il giusto valore effettuando un’unica misurazione. Esistono:
- Test di stimolo del GH: contribuisce a diagnosticare il deficit di ormone della crescita e l’ipopituitarismo.
- Test di soppressione di GH: contribuisce a diagnosticare l’eccesso di GH.
La scelta di sottoporsi ad uno di questi test viene fatta dal medico curante in base alla storia clinica del paziente.