I neurotrasmettitori agiscono a livello delle sinapsi chimiche, svolgendo un ruolo cruciale nella comunicazione tra le cellule.
Cosa sono i Neurotrasmettitori?
Secondo una definizione più specialistica, i neurotrasmettitori sono i trasportatori delle informazioni lungo il sistema delle cosiddette sinapsi chimiche.
La Funzione della Sinapsi
La funzione di una sinapsi è trasmettere informazioni tra le cellule coinvolte, per produrre una determinata risposta (per esempio la contrazione di un muscolo).
Per comprendere meglio, possiamo identificare tre componenti principali:
- Il terminale pre-sinaptico del neurone da cui provengono le informazioni nervose.
- Lo spazio sinaptico, ossia lo spazio di separazione tra le due cellule protagoniste della sinapsi.
- La membrana post-sinaptica del neurone, della cellula muscolare o della cellula ghiandolare a cui devono giungere le informazioni nervose.
Il Rilascio dei Neurotrasmettitori
A ipotizzare che lo spazio sinaptico potesse servire ai neuroni per rilasciarvi dei messaggeri di tipo chimico fu il farmacologo tedesco Otto Loewi. Queste vescicole intercellulari sono paragonabili a delle sacche, delimitate da un doppio strato di fosfolipidi simile, per diversi aspetti, al doppio strato fosfolipidico della membrana plasmatica di una generica cellula eucariote sana.
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Nello spazio sinaptico, i neurotrasmettitori sono liberi di interagire con la membrana post-sinaptica della cellula nervosa, muscolare o ghiandolare, posta nelle immediate vicinanze e facente parte della sinapsi chimica.
Il contatto tra i neurotrasmettitori e i recettori di membrana tramuta il segnale nervoso iniziale (quello che ha stimolato il rilascio delle vescicole intracellulari) in una risposta cellulare ben specifica.
Per esempio, la risposta cellulare prodotta dall'interazione tra i neurotrasmettitori e la membrana post-sinaptica di una cellula muscolare può consistere nella contrazione del tessuto muscolare a cui la suddetta cellula appartiene.
Secondo il linguaggio dei neurobiologi, la risposta cellulare indotta dai neurotrasmettitori, a livello della membrana post-sinaptica, può essere eccitatoria o inibitoria.
Classificazione dei Neurotrasmettitori
Esistono diverse classi di neurotrasmettitori, tra cui:
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- La classe degli aminoacidi o dei derivati degli aminoacidi (es. Il glutammato, il GABA).
- La classe dei peptidi.
- La classe delle monoamine (es. La dopamina, la serotonina, l'istamina, la norepinefrina e l'epinefrina).
- La classe delle cosiddette “amine traccia”.
- La classe delle purine.
- La classe dei gas.
- Altro (tutti quei neurotrasmettitori non inseribili in alcuna delle precedenti classi, come per esempio la già citata acetilcolina o l'anandamide).
Esempi di Neurotrasmettitori e le Loro Funzioni
Acetilcolina: Oltre ad agire a livello muscolare, l'acetilcolina influenza anche il funzionamento degli organi controllati dal cosiddetto sistema nervoso autonomo.
Serotonina: Dal punto di vista patologico, sembrerebbe aver un ruolo nello sviluppo della depressione e delle malattie affini.
Norepinefrina: La norepinefrina si concentra soprattutto a livello del sistema nervoso centrale e ha il compito di mobilitare cervello e corpo per l'azione (ha quindi effetto eccitatorio).
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