Il concetto di messaggio subliminale ha, da sempre, suscitato un forte interesse nell’immaginario collettivo, evocando scenari in cui è possibile influenzare il comportamento umano senza che la persona ne sia consapevole. Ma cosa sono realmente i messaggi subliminali? E soprattutto, esistono prove scientifiche che ne confermino l’efficacia?
Definizione di Messaggio Subliminale
Un messaggio subliminale è una stimolazione sensoriale percepita al di sotto della soglia della consapevolezza. Un messaggio subliminale non può essere consapevolmente percepito, anche se si presta particolare attenzione. Se fosse un messaggio visivo, potrebbe apparire per pochissime frazioni di secondo su uno schermo; un messaggio uditivo invece potrebbe essere inviato a una frequenza inferiore al raggio di rilevamento degli esseri umani, o potrebbe essere nascosto da un altro suono.
Il Caso Vicary: "Mangia Popcorn, Bevi Coca-Cola"
Immagina di trovarti alla fine degli anni cinquanta - giusto al termine della guerra in Corea, periodo in cui "Lavaggio del cervello" e "Controllo della mente" erano termini già fissati nella memoria collettiva, e film come Va e uccidi (The Manciurian Candidate) mettevano in scena l’irresistibile influenza della trance ipnotica. Immagina di essere uscito con un tuo amico/a per andare a vedere Picnic, uno dei film più famosi del momento.
Siete in un cinema di Fort Lee, nel New Jersey, ma la sala è diversa da quelle che avete frequentato finora. A vostra insaputa, i proiettori sono stati dotati di un dispositivo speciale in grado di proiettare brevi frasi sullo schermo ad una tale rapidità che non siete consapevoli d’aver visto alcun messaggio. Durante il film ti sporgi verso il tuo compagno e gli sussurri: «Accidenti, proprio adesso mi è venuta voglia di pop-corn imburrati e Coca- Cola». Al che il tuo amico risponde: «Hai sempre fame e sete quando vieni al cinema, shhhhh». Alcuni istanti dopo è lui che riprende: «Sai, Coca e pop-corn non sarebbe una cattiva idea».
In seguito a questo episodio, senti dire che tu ed il tuo amico non eravate stati gli unici a desiderare pop-corn e Coca Cola quel giorno al cinema. Secondo quanto riportano quotidiani e riviste, James Vicary, esperto di pubblicità, aveva proiettato di nascosto, ad un terzo di millisecondo, le brevi sequenze: "Mangia Pop-corn" e "Bevi Coca Cola" sullo schermo cinematografico.
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I suoi esperimenti, durati sei settimane, consistettero nel trasmettere un messaggio subliminale ad intervalli di cinque secondi a migliaia di spettatori cinematografici. Vicary sostenne che vi fu un aumento del 18% nelle vendite di Coca Cola, ed un aumento del 58% nelle vendite di pop-corn.
Tuttavia, in un’intervista del 1962 ad Advertising Age, James Vicary confessò che il suo studio originario era un’invenzione progettata per aumentare i clienti della sua agenzia pubblicitaria, che navigava in cattive acque. In questa intervista Vicary rivelò insomma una ben diversa verità.
Sin dal principio pubblicitari, la FFC, ed alcuni ricercatori di psicologia dubitarono delle affermazioni di Vicary, al quale chiesero delle prove. Per ovviare a queste richieste, Vicary preparò una dimostrazione del suo marchingegno. Tuttavia si riscontrarono alcuni problemi tecnici nel farlo funzionare.
Nel 1958, il Fondo di Ricerca per la Pubblicità spinse Vicary a divulgare i suoi dati e a fornire una descrizione dettagliata del suo metodo di ricerca. Lo stesso organismo sosteneva che nonostante i risultati fossero noti da più di un anno, non esisteva un resoconto ufficiale dell’esperimento, che era fondamentale per valutare le affermazioni di Vicary. A tutt’oggi non esiste la relazione originale dello studio di Vicary, e quindi gli scienziati interessati a riprodurre i risultati devono avvalersi degli articoli pubblicati in riviste.
Mentre si intensificava la pressione per ripetere l’esperimento, Henry Link, presidente del Psychological Corporation, sfidò Vicary ad effettuare un test in condizioni di controllo, presieduto da una casa di ricerca indipendente. Questa prova non portò ad alcuna variazione nella vendita di Coca Cola né di pop-corn.
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Alla fine, nel 1962 James Vicary confessò il suo disappunto per aver trattato la questione dei messaggi subliminali in maniera inconsistente. Egli disse: «Al di là della sincronizzazione, il fatto peggiore è che non avevamo fatto della ricerca preliminare, a parte il minimo necessario per avere un brevetto. Non avevo molti interessi nell’azienda e possedevo soltanto pochi dati - troppo pochi per essere significativi. Inoltre quelli che avevamo a disposizione non si dovevano usare come campagna pubblicitaria».
La Ricerca Psicologica e il Priming Subliminale
La ricerca psicologica ha esaminato i messaggi subliminali soprattutto attraverso studi di priming subliminale, ossia l’attivazione di schemi mentali attraverso stimoli non coscienti. Tuttavia, questi effetti sono generalmente deboli, di breve durata e dipendono dal contesto e dallo stato motivazionale dell’individuo.
Messaggi Subliminali nella Cultura Popolare
Nel 1972 il sociologo canadese Wilson Bryan Key pubblicò un nuovo libro sull’argomento, Subliminal Seduction, nel quale affermava che gli inserzionisti utilizzavano immagini nascoste (principalmente sessuali, come simboli fallici) e parole suggestive per influenzare le abitudini di acquisto. Molti ritengono che nei cartoni della Disney vi siano messaggi subliminali sessualizzati.
Audio di Auto-Aiuto e Messaggi Subliminali
L’idea che i messaggi subliminali potessero riprogrammare la mente inconscia di una persona ha portato alla produzione di audio di auto-aiuto che utilizzavano questi messaggi. Etichette discografiche come la Valley of the Sun della California pubblicarono centinaia di registrazioni con messaggi subliminali sotto forma di affermazioni positive, incastonate in una riposante musica New Age, allo scopo di aiutare gli ascoltatori a superare le dipendenze, perdere peso, scegliere migliori abitudini alimentari e aumentare la loro autostima.
Studi Recenti (2023)
Uno studio pubblicato nel 2023 ha indagato l’effetto degli stimoli subliminali sulla fiducia interpersonale e di squadra. I risultati hanno indicato che l’esposizione subliminale alla parola “fiducia” ha aumentato sia l’atteggiamento che il comportamento di fiducia tra i partecipanti. Questo suggerisce che gli stimoli subliminali possono facilitare la formazione di relazioni basate sulla fiducia.
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Un’altra ricerca del 2023 ha esplorato se l’esposizione subliminale a determinati argomenti potesse incrementare la percezione della veridicità di affermazioni correlate, noto come effetto di verità illusoria.
Il Caso dei Judas Priest
Nel 1990, la band Judas Priest si è ritrovata in tribunale perché due giovani si uccisero dopo aver ascoltato uno dei dischi della band. Vance e la sua famiglia citarono in giudizio la band e la CBS Records, con la richiesta di 6,2 milioni di dollari, in quanto sostenevano che i messaggi subliminali “prova il suicidio”, “fallo” e “uccidiamoci “erano presenti nella loro musica.
Percezione Subliminale vs. Persuasione Subliminale
Come riportano molti autori, se da una parte troviamo sufficienti prove scientifiche a sostegno della capacità umana di percepire stimoli subliminali, dall’altra non è ancora stato dimostrato l’effettivo potere persuasivo di questi, soprattutto nel passaggio all’azione. In altre parole, se è sicuramente vero che noi esseri umani percepiamo anche stimoli di cui non siamo consapevoli, non sappiamo ancora in maniera definitiva se tali percezioni abbiano poi un reale effetto sulle nostre motivazioni o sul nostro comportamento. Se, quindi, è stata dimostrata l’esistenza della percezione subliminale, non è invece ancora stata dimostrata la possibilità di una persuasione subliminale.
Il Dibattito sulla Persuasione Subliminale
Il tema della persuasione subliminale ha avuto un forte impatto sull’immaginario collettivo ed è stato oggetto di dibattiti sin dalla sua apparizione, e ancora oggi né gli scienziati né gli esperti di marketing sono giunti ad una conclusione definitiva. Sul piano scientifico gli innumerevoli esperimenti condotti hanno sicuramente contribuito a circoscrivere e delineare i confini del fenomeno ma, come spesso accade (e come è bene che sia) il dibattito rimane ancora aperto.
La "Pseudo-Scienza Commerciale"
La nostra attrazione verso la persuasione subliminale sia ancora una volta l’esempio di ciò che Richard Feynman, (premio Nobel per la fisica, n.d.t.) nel 1985 definì "pseudo-scienza commerciale". Secondo Feynman, una pseudo-scienza commerciale si presenta con tutti gli ornamenti della scienza - la pretesa di obiettività, la pubblicazione di studi rigorosi e l’esibizione di esperimenti - però manca di un ingrediente essenziale: lo scetticismo, ovvero 1’atteggiamento di controllo su eventuali false affermazioni.
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