L'accoppiamento, nel regno animale, è il comportamento che porta al trasferimento degli spermatozoi dal maschio alla femmina, consentendo così la fecondazione. All'interno del regno animale, la variabilità nelle modalità di accoppiamento e nelle strutture anatomiche a esso deputate è enorme.
Modalità di Accoppiamento nel Mondo Animale
Si va dal semplice rilascio di spermi e uova nell'ambiente al trasferimento indiretto dello sperma tramite spermatofore, alle più svariate forme di fecondazione interna. Il rilascio di spermi e uova nell'ambiente, osservabile in molti invertebrati marini, costituisce probabilmente la modalità di accoppiamento più primitiva, possibile soltanto in ambiente acquatico.
In molti animali terrestri, il trasferimento dello sperma avviene in maniera indiretta per mezzo di spermatofore, cioè capsule di materiale organico che contengono lo sperma.
Anche la fecondazione interna diretta presenta un gran numero di variazioni. Per es., i platelminti (vermi piatti molto primitivi), possono mancare completamente di qualsiasi forma di orifizio sessuale femminile e la fecondazione è in questi casi ipodermica: il maschio è dotato di un organo copulatore appuntito e inietta semplicemente gli spermi nel corpo della femmina.
Il Corteggiamento: Preludio all'Accoppiamento
L'accoppiamento richiede la coordinazione del comportamento del maschio e della femmina. Ove si ha un accoppiamento vero e proprio, ovvero c'è contatto fisico fra il maschio e la femmina, le necessità di coordinamento diventano ancora più grandi. È questa una delle funzioni del corteggiamento, cioè di tutti quegli schemi di comportamento specializzato che costituiscono i preliminari dell'accoppiamento.
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Il corteggiamento ha anche la finalità di diminuire le tendenze aggressive e la paura dei due partner, atteggiamenti che ovviamente potrebbero rappresentare un ostacolo all'accoppiamento. L'evoluzione di cerimonie di corteggiamento complesse ha anche la funzione di impedire l'accoppiamento fra specie diverse.
Ruoli e Competizione tra Maschi e Femmine
Nella maggioranza delle specie animali, i ruoli riproduttivi di maschi e femmine sono ben differenziati. Oltre a non subire i costi energetici della produzione di uova e della gravidanza, i maschi non collaborano, in genere, all'allevamento della prole. Il loro successo riproduttivo viene così a essere limitato quasi esclusivamente dal numero di femmine con le quali riescono ad accoppiarsi. Viceversa, aumentare il numero dei propri partner non si traduce per le femmine in un aumentato successo riproduttivo.
Una conseguenza di questa differenza sessuale è che i maschi competono fra loro per il possesso delle femmine, mentre queste ultime invece lo fanno raramente.
La Selezione Sessuale e il Dimorfismo Sessuale
La competizione fra i maschi innesca un processo, detto di selezione sessuale, che ha portato in molte specie all'evoluzione di comportamenti e strutture anatomiche particolari, per es. le corna nei cervi o l'elaborato piumaggio in alcuni uccelli, quali i maschi del pavone o gli uccelli del paradiso. Queste strutture conferiscono vantaggi non nella sopravvivenza o nella capacità di procurarsi il cibo, che anzi spesso ostacolano, ma nella capacità di competere con successo con gli altri maschi per il possesso delle femmine.
Una misura dell'effetto evolutivo della competizione fra maschi è rappresentata dal dimorfismo sessuale, cioè dal grado in cui questi differiscono dalle femmine, per es. nelle maggiori dimensioni.
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Le femmine non hanno comunque un ruolo interamente passivo, ma, anzi, scelgono spesso il loro partner sulla base di criteri ben precisi, e tali scelte, a loro volta, influenzano potentemente l'evoluzione dei maschi.
L'Accoppiamento nei Mammiferi
Nei mammiferi l'accoppiamento, o copulazione, è l'atto con il quale il maschio introduce il pene nella vagina della femmina per immettervi lo sperma, in modo da rendere possibile la fecondazione interna delle uova. Dal punto di vista dell'evoluzione, scopo dell'accoppiamento è raggiungere la fertilizzazione.
L'attività di accoppiamento del maschio e della femmina dev'essere sincronizzata e il corteggiamento deve avvenire quando le uova sono mature per essere fertilizzate. Questo dato, che può sembrare scontato, costituisce invece un problema critico per le molte specie che hanno limitati periodi di fertilità e stagioni per la procreazione di breve durata.
Fattori Esteroecettivi
Vi sono diversi fattori stagionali che possono influenzare l'accoppiamento: sono chiamati fattori esterocettivi e consistono in variazioni di temperatura, umidità, piovosità e soprattutto fotoperiodo (durata della luce del giorno). La percezione di questi fattori ambientali raggiunge il cervello tramite diversi recettori a distanza, per es. la retina, che a loro volta influenzano l'attività del sistema endocrino, secondo processi neurologici attualmente ben conosciuti.
Il Cervo Rosso: Un Esempio di Riproduzione Stagionale
Il cervo rosso della Scozia è un esempio eccellente di riproduzione stagionale. Un fattore che può contribuire a sincronizzare l'attività sessuale del maschio e della femmina è l'odore, perché il maschio in calore si urina abbondantemente sulle zampe anteriori, producendo un odore molto intenso.
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L'Estro Femminile
Il termine usato per indicare il momento in cui la femmina è propensa all'accoppiamento è 'estro'. L'estrogeno è responsabile del comportamento durante l'estro in tutte le femmine di mammiferi, ma gli effetti del progesterone sono variabili.
Il Pavone: Un Esempio di Selezione Sessuale
Il piumaggio del pavone è uno dei casi più rappresentativi di dimorfismo sessuale: il maschio è infatti caratterizzato da un piumaggio del groppone che è abnormemente sviluppato in lunghezza e può raggiungere la straordinaria lunghezza di 2 metri, terminando in una sorta di disco con la tipica e affascinante macchia a forma di occhio. Durante il corteggiamento, il pavone maschio riesce a sollevare questo piumaggio in una sorta di ventaglio noto come "ruota del pavone".
Quando una femmina di pavone si avvicina a un maschio per esaminarne il ventaglio, questi si gira, voltandole le terga, cioè la parte non decorata della coda. Una femmina che non si prende la briga di aggirare il maschio non è interessata ad esaminare il suo vessillo di penne e quindi probabilmente non è neanche interessata ad accoppiarsi.
Comunicazione Sonora e Visiva nel Corteggiamento Animale
Gli uccelli selvatici, come anche i volatili da cortile, utilizzano diversi comportamenti per la riproduzione, come sfoggiare il piumaggio, cantare o cimentarsi in curiose danze. Una delle primissime fasi del corteggiamento riguarda il canto o in generale i richiami sonori. Sono comunemente usati dai maschi sia per attirare gli esemplari femmina, sia per delimitare il proprio territorio nei confronti degli altri maschi della stessa specie.
Per la riproduzione degli uccelli possono anche prevedere danze, piccole coreografie o altre movenze utilizzate soprattutto dai maschi per richiamare l’attenzione delle femmine.
Tabella riassuntiva dei comportamenti di corteggiamento
| Specie | Comportamento di corteggiamento | Finalità |
|---|---|---|
| Spinarello | Danza a zig-zag | Guidare la femmina verso il nido |
| Insetto mecottero (Bittacus apicalis) | Offerta di un "dono nuziale" | Prolungare l'accoppiamento per il trasferimento dello sperma |
| Cervo rosso | Bramito, lotta con altri maschi | Dimostrare forza e dominanza |
| Pavone | Esibizione della ruota | Mostrare prestanza e avvenenza |