Nel mondo moderno, l'ascesa della consapevolezza della salute e del benessere ha portato a un aumento della domanda di alternative salutari allo zucchero. Tra queste, lo xilitolo ha guadagnato una notevole popolarità. Lo xilitolo di betulla è un dolcificante naturale ottenuto dall’estrazione da alcune piante tra cui, appunto, la betulla.
Ha l'aspetto di una polvere bianca e cristallina e viene estratto generalmente dalla betulla, ma anche dal faggio, ma anche da certi tipi di frutta, come prugne, fragole o lamponi, e dal grano. Lo xilitolo, noto anche come zucchero di betulla, è un alditolo la cui molecola contiene una catena di cinque atomi di carbonio. Viene utilizzato come sostituto dello zucchero tradizionale (saccarosio).
Come additivo alimentare lo troviamo nei prodotti con la sigla E967, contenuto soprattutto nelle gomme da masticare e caramelle, ma anche nei dentifrici. In etichetta può nascondersi dietro la sigla E967. Viene venduto molto on line, non si trova ancora facilmente in sipermercati o negozietti bio.
Proprietà e Usi dello Xilitolo
Lo xilitolo è un dolcificante di origine naturale, molto utilizzato anche negli integratori alimentari per la sua capacità di offrire un sapore gradevole senza apportare gli stessi effetti metabolici dello zucchero comune. Generalmente viene utilizzato nella dolcificazione di prodotti dolciari come le caramelle e le mentine o nei chewing-gum e nella produzione di prodotti per l’igiene orale come il dentifricio. Di recente si è dato avvio anche alla commercializzazione sotto forma di polvere da utilizzare al posto del classico zucchero.
- Proprietà dolcificanti: lo xilitolo ha un sapore dolce, che ne ha favorito l'uso come sostituto dello zucchero in vari prodotti alimentari.
- Può essere aggiunto a gomme da masticare, mentine, caramelle e in prodotti per l'igiene orale per prevenire la carie e la secchezza della bocca.
Produzione dello Xilitolo
Su scala commerciale è prodotto per conversione chimica dello xilano. Fonti di xilano sono il legno di betulla e altri legni duri, il guscio delle mandorle e sottoprodotti della produzione della carta. Il contenuto di xilano in questi materiali può variare considerevolmente insieme alla presenza di sottoprodotti (poli od oligosaccaridi) che devono essere rimossi durante i processi produttivi.
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Impieghi dello Xilitolo
Attualmente lo xilitolo è impiegato come dolcificante in molti dolciumi non cariogenici (chewing gum, cioccolato, caramelle gommose) e meno frequentemente in cibi dietetici (es. prodotti per diabetici), in preparazioni farmaceutiche (pasticche per la gola, tavolette multivitaminiche, sciroppi per la tosse) e in cosmetici (dentifricio e collutorio). In piccola percentuale, viene aggiunto anche alle bevande per migliorare il gusto del prodotto e il profilo della dolcezza.
In linea teorica, lo xilitolo si può usare anche nei prodotti da forno. Tuttavia, se occorre la formazione della crosta e del colore brunastro e la caramellizzazione, è necessario aggiungere uno zucchero riducente.
Benefici dello Xilitolo
Se tra i vantaggi di questo tipo di dolcificante c’è certamente il basso apporto calorico, ci sono altri elementi che lo fanno preferire allo zucchero bianco ma anche alcune controindicazioni. Basso apporto calorico: poche calorie senza rinunciare al gusto. Il successo dello xilitolo come dolcificante in sostituzione dello zucchero ha come ragione principale il fatto che il suo apporto calorico è di circa la metà di quello dello zucchero.
Lo xilitolo è uno zucchero dal potere dolcificante dal contenuto di calorie più ridotto rispetto al saccarosio. Per questo motivo, attualmente la maggior parte delle bibite denominate light lo incorporano tra i suoi ingredienti. Lo conosciamo soprattutto grazie alle pubblicità dei chewing-gum, ma pochi sanno che lo xilitolo presenti anche dei benefici per la salute.
Benefici per i Denti
Benefico per la salute dei denti. Uno dei batteri responsabili della formazione della placca dentaria è lo Streptococcus mutans, che si nutre di zucchero ma che invece non si ciba di xilitolo. L’utilizzo dello xilitolo non solo allontana questo batterio ma blocca il metabolismo di altri batteri che si nutrono di glucosio.
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Lo xilitolo presenta dei benefici per la salute dei denti e della bocca. Tra i batteri responsabili della placca troviamo lo Streptococcus mutans. Questo batterio si nutre del glucosio presente in bocca grazie al cibo, ma non può utilizzare lo xilitolo. Quindi sostituire lo zucchero con lo xilitolo potrebbe aiutare ad evitare il proliferarsi di questo batterio. I batteri che vivono nella bocca possono raggiungere le orecchie e provocare infezioni, come spesso capita nei bambini.
- Benefici dentali: uno dei principali benefici dello xilitolo è la sua capacità di prevenire la carie. A differenza dello zucchero, una volta in bocca lo xilitolo non viene convertito in acidi che promuovono la formazione di carie.
- Inoltre la saliva risulta meno acida, quindi è maggiore anche la prevenzione e riduzione delle carie.
Benefici per Diabetici e Obesi
Un vantaggio per i diabetici: sì, lo xilitolo di betulla è utile per chi ha problemi con l’insulina. Infatti questa sostanza ha un basso indice glicemico, di circa un decimo rispetto a quella dello zucchero bianco. Dunque lo xilitolo è buono per chi soffre di diabete o ha problemi di obesità e sovrappeso. In Finlandia infatti è molto popolare e molti sono i prodotti che lo contengono.
- Benefici per i diabetici: lo xilitolo è un'alternativa a basso contenuto calorico allo zucchero ed ha un indice glicemico pari alla metà circa di quello del saccarosio.
- Rispetto a dolcificanti come lo zucchero bianco, lo xilitolo ha un’azione molto debole sul livello di glucosio nel sangue e sull’insulina. L’indice glicemico dello xilitolo infatti è pari a 7, mentre quello dello zucchero raffinato è di 60-70.
Lo xilitolo, dal punto di vista dell’indice glicemico, potrebbe rappresentare un’alternativa allo zucchero raffinato adatta a chi è a rischio di diabete e a chi soffre di obesità e problemi metabolici, ma al riguardo è sempre bene consultare il proprio medico.
Altri Benefici per la Salute
- Migliore assorbimento del calcio.
- Alcuni studi hanno mostrato che lo xilitolo potrebbe avere un effetto di prevenzione dell'osteoporosi. Lo xilitolo potrebbe essere utile anche per stimolare la produzione di collagene, che previene l’invecchiamento della pelle, e per prevenire l’osteoporosi e la riduzione del volume e della densità delle ossa.
Controindicazioni ed Effetti Collaterali
Tuttavia, lo xilitolo non è privo di effetti collaterali. Per quanto riguarda invece le controindicazioni, si può dire che in linea generale lo xilitolo è ben tollerato e non provoca effetti collaterali degni di nota. In alcuni casi, tuttavia, si sono rilevate difficoltà digestive e qualche disturbo intestinale, ma solo se assunto in grandi quantità.
Ad alcune persone l'assunzione dello xilitolo ha causato problemi digestivi o disturbi all'intestino, come eccessiva fermentazione o effetto lassativo. Chi soffre di colon irritabile dovrebbe evitarlo. Assunto in quantità elevate, può causare disturbi gastrointestinali come gonfiore, gas o addirittura diarrea. Questi effetti sono comuni a molti polioli e dipendono molto dalla sensibilità individuale e dalla quantità consumata.
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Tutti i polioli sono lentamente assorbiti dall'intestino, in quanto il loro trasporto attraverso la mucosa non viene facilitato da un sistema di trasporto specifico. Quindi, dopo l'ingestione di grosse quantità di xilitolo solo una piccola parte viene assorbita e convogliata nel sistema enteropatico (attraverso la vena porta). La maggior parte dello xilitolo ingerito raggiunge la parte distale del tubo digerente, dove subisce il processo fermentativo da parte della flora batterica locale.
In genere lo xilitolo è considerato ben tollerato, ma alcune persone potrebbero avvertire problemi digestivi con un consumo elevato, ad esempio a causa della fermentazione intestinale. Uno studio ha valutato che l’assunzione di quantitativi elevati di xilitolo (addirittura fino a 1,5 kg al mese) non provoca comunque effetti collaterali.
Non bisognerebbe comunque superare una dose quotidiana di 50 gr e non andrebbe del tutto consumato da chi presenta gravi disturbi gastrointestinali.
Attenzione agli Animali Domestici
Attenzione: lo xilitolo di betulla non è indicato per i cani! L’organismo umano assorbe lo xilitolo lentamente e con scarsi effetti sulla produzione di insulina. Ma per i cani, ad esempio, non è così. Per loro questo zucchero ha lo stesso effetto dello zucchero raffinato e provoca un’alta produzione di insulina. Ciò può provocare ipoglicemia e risultare addirittura fatale per i nostri amici a quattro zampe. Per avere effetti negativi bastano soltanto 0,1 grammi di xilitolo per ogni chilogrammo di peso del cane.
Considerazioni Finali
Lo xilitolo è un dolcificante naturale che offre numerosi benefici per la salute, tra cui la prevenzione delle carie e la gestione del diabete. Può essere facilmente incorporato nella dieta attraverso una varietà di ricette gustose e salutari. Lo xilitolo può essere assunto in dosi medicinali fino a circa 50 grammi al giorno (o 20, nel caso dei bambini) senza mettere in pericolo la salute.
In ogni caso, come lo zucchero bianco, lo xilitolo è un prodotto raffinato e processato industrialmente, soprattutto se si tratta dello xylan, lo xilitolo derivato dalla fibra vegetale trasformata; non contiene pertanto sostanze preziose come minerali, vitamine o proteine come altri dolcificanti naturali (miele in primis).
Lo xilitolo non è certo economico quanto lo zucchero raffinato, come visto, un chilo di xilitolo puro finlandese, prodotto da foreste certificate, viene a costare circa 20 euro.
In questi ultimi anni lo xilitolo si è configurato come un concorrente della stevia. La risposta non è assoluta perché, in realtà, dipende dall’uso che si intende farne e da ciò che si vuole ottenere dal dolcificante. In linea di massima la stevia è più indicata per le diete ipocaloriche e lo xilitolo per le preparazioni cotte e per proteggere i denti.
Anche online si possono trovare molti shop che ne offrono di diverse marche e qualità.
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