I panda giganti sono originari delle regioni sud-occidentali e centrali della Cina.
È un animale inconfondibile per la sua pelliccia bianca e nera, la sua forma tondeggiante e per il legame imprescindibile con le foreste di bambù, suo habitat naturale.
Lo sanno tutti, i panda sono famosi per la loro insaziabile passione per il bambù. Eppure, la loro dieta rappresenta quasi un paradosso evolutivo: essendo orsi, infatti, il loro apparato digerente e altre caratteristiche biologiche rimangono molto più simili a quelle di un carnivoro che a un vero erbivoro.
Nonostante siano membri dell'ordine degli animali dei carnivori, i panda giganti si nutrono di una dieta composta prevalentemente di piante, in particolare bambù.
Nonostante la dieta dei panda sia composta per il 99% da bambù - foglie, germogli e steli - questi iconici ursidi possono occasionalmente integrarla con altri vegetali, frutta e persino con piccoli animali e uova. Soltanto l’1% della sua dieta è composta da altro, come piccoli roditori e specie floristiche diverse dal bambù.
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Perché il Panda Mangia Quasi Solo Bambù?
I panda mangiano quasi solo bambù, ma hanno ancora un apparato digerente da carnivoro. Perché allora non mangiano carne?
Il panda gigante è una specie di orso ed è quindi classificato come carnivoro. Ha l'apparato digerente e i canini di un mangiatore di carne anche se si è evoluto nel corso di milioni di anni per consumare principalmente bambù.
Gli antenati dei moderni panda giganti erano carnivori e vi sono una serie di teorie sul motivo per cui la specie è passata a una dieta a base vegetale. Molti esperti ritengono che questo drastico cambiamento della loro dieta sia stato determinato da una combinazione di fattori ambientali e genetici.
Si ritiene che circa sette milioni di anni fa gli animali da cui i panda giganti dipendevano per il loro nutrimento si siano estinti e siano scomparsi a causa dei cambiamenti nell'habitat naturale. A causa di questa carenza di prede, i panda giganti si sono adattati a una nuova dieta e hanno perso l’abitudine di mangiare carne.
La ricerca ha dimostrato che molte delle caratteristiche fisiche dei moderni panda giganti si siano evolute a causa dei drastici cambiamenti nella loro dieta. Un esempio di ciò è la forma arrotondata del loro viso che è il risultato dello sviluppo dei potenti muscoli della loro mascella.
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Quel che è certo, è che il più bizzarro tra tutte le specie di orsi attualmente viventi, non ha semplicemente "scelto" di diventare erbivoro. L'evoluzione, la selezione naturale, la genetica e persino lo stesso bambù di cui vanno tanto matti, hanno cambiato il loro metabolismo dall'interno e il loro comportamento, trasformandoli in quello che oggi conosciamo tutti come uno dei simboli più affascinanti e riconoscibili della biodiversità e delle specie minacciate del nostro pianeta.
Il Ruolo del MicroRNA del Bambù nel Metabolismo del Panda
Un nuovo studio recentemente pubblicato sulla rivista Frontiers in Veterinary Science da un team di ricercatori della China West Normal University, a Sichuan, potrebbe finalmente aver trovato una risposta a questa domanda. Gli scienziati hanno scoperto che il bambù non è semplicemente una fonte di nutrimento per i panda giganti, ma influenza attivamente persino il loro comportamento e le loro percezioni sensoriali, regolando anche i sensi del gusto e dell'olfatto.
Secondo i risultati emersi da questo studio, quando i panda trascorrono fino a 16 ore al giorno a masticare incessantemente bambù, assorbono nel loro sangue anche una particolare classe di molecole della pianta chiamate microRNA (miRNA).
"Abbiamo scoperto che il microRNA del bambù regola i percorsi legati all'olfatto, al gusto e alla produzione di dopamina nei panda giganti, tutti elementi strettamente connessi alle loro abitudini alimentari", ha spiegato Li Feng, autore principale dello studio.
L'analisi del sangue di sei panda adulti e di un individuo giovane ha infatti rivelato la presenza di 57 molecole diverse microRNA derivate molto probabilmente dalla dieta a base di bambù. Questi sdati suggeriscono quindi che il consumo prolungato di questa pianta potrebbe aver condizionato nel tempo l'evoluzione e il metabolismo e persino i sensi del panda, rendendolo sempre meno incline a nutrirsi di carne e più propenso ad apprezzare il tanto amato bambù.
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Cosa e Quanto Mangiano i Panda Giganti?
Poiché seguono una dieta erbivora, i panda giganti si nutrono principalmente di piante, la stragrande maggioranza delle quali (fino al 99%) è costituita da bambù. I panda giganti consumano una numerosa varietà di specie di bambù e si nutrono non solo delle foglie di questa pianta ma anche dei suoi steli, delle sue radici e dei suoi germogli.
A causa del fatto che il bambù è una povera fonte di nutrienti necessari per la sopravvivenza dei panda giganti, questi ultimi devono consumarne grandi quantità ogni giorno per soddisfare il loro bisogno energetico e nutrizionale. È un animale tendenzialmente solitario e schivo che trascorre le giornate nelle foreste nutrendosi di almeno 60 specie diverse di bambù, arrivando a ingerirne fino a 40 kg al giorno!
Le varietà di bambù di cui si nutrono i panda giganti sono circa una ventina. Queste includono varietà come bambù nero, bambù d'acqua e bambù a freccia. Gli animali possono consumare parti diverse della pianta di bambù a seconda della stagione e di ciò che è disponibile per loro nel loro habitat naturale.
Oltre al bambù, i panda si cibano di altri tipi di piante, per esempio viti, erbe, mais verde, fiori e miele. I panda in cattività vengono anche nutriti con alimenti come mele e pane di mais al vapore.
I panda giganti trascorrono più di 10 ore al giorno a mangiare. I panda in cattività vengono nutriti con una dieta più ricca e non devono cercare cibo, quindi dedicano meno tempo a mangiare e più tempo a dormire. Normalmente, i panda in cattività vengono nutriti ogni giorno alle 8-9 e alle 15-16.
I panda giganti si nutrono principalmente di bambù, preferendo gli steli più morbidi, i germogli e le foglie. Il bambù ha molte proprietà nutritive, anche se povero di fibre. I panda giganti in libertà mangiano anche foglie, frutti selvatici, insetti, topi, agnelli dei villaggi circostanti ed anche gli avanzi che trovano tra i rifiuti vicino ai villaggi.
I panda giganti spendono circa 14 ore al giorno per mangiare: il fabbisogno giornaliero di un panda adulto va dai 12 ai 38 kg di cibo al giorno (mangiano circa il 40% del loro peso corporeo). Nelle riserve dei panda vicine a Chengdu, i guardiani danno loro da mangiare due volte al giorno a intervalli regolari.
Il Panda: Un Carnivoro con l'Anima da Erbivoro
Oggi i panda giganti, nonostante i numeri in crescita, sono ancora considerati una specie vulnerabile, con circa 1.800 individui che vivono solo in Cina, tra le montagne delle province di Sichuan, Shaanxi e Gansu. La perdita di habitat e la scarsa propensione a riprodursi restano le principali minacce per la rapida ripresa numerica della popolazione.
Come molte altre specie, il panda è in pericolo d’estinzione perché le foreste in cui vive vengono continuamente depredate dalle attività di deforestazione, divenendo così sempre più piccole ed isolate. Questo costringe gli esemplari a spostarsi su distanze maggiori esponendosi in modo più frequente al contatto con l’uomo e andando in contro a diversi rischi, primo su tutti il bracconaggio.
Tuttavia, negli ultimi decenni la Cina ha intensificato parecchio gli sforzi di conservazione, portando il numero di riserve dedicate ai panda giganti da 12 a 67, e il loro futuro sembra oggi più roseo. L’ultimo nostro censimento ha individuato 1.864 panda, di cui almeno 1.000 ospitati all’interno di aree protette.
Migrazioni Stagionali e Abitudini Alimentari
Già prima d'ora si ipotizzava che i rari panda giganti (Ailuropoda melanoleuca) dei monti Qinling si spostassero periodicamente a quote più alte, in primavera, per poi scendere di nuovo a bassa quota in autunno. Questo comportamento è stato confermato dalle rilevazioni di 7 collari GPS fissati ad altrettanti panda della riserva di Foping, nella provincia cinese dello Shaanxi.
Quando si trovano ad alta quota, a 2500 metri sul livello del mare, i panda fanno incetta di proteine, nutrendosi di germogli di bambù. A quell'altezza, però, le foglie di bambù, ricche di calcio - indispensabile per le funzioni riproduttive - non sono commestibili: quella parte di pianta viene allora consumata durante i periodi trascorsi a bassa quota.
Durante le migrazioni stagionali, i mammiferi cinesi si nutrono alternativamente di due specie di bambù, il Bashania fargesii e il Fargesia qinlingensis, che si trovano rispettivamente a 1600 e a 2400 metri di quota.
La ricerca dimostrerebbe che le abitudini alimentari dei panda sono un po' più sofisticate di quanto pensassimo: «L'idea che il bambù sia un cattivo cibo per i panda non ha senso» spiega David Raubenheimer, tra gli autori dello studio. «I panda si sono adattati al bambù, è il loro cibo. Per molti erbivori mangiarlo sarebbe difficile perché i nutrienti sono molto diluiti.
Lo studio è importante anche per la conservazione del panda gigante, di cui si stima rimangano solo 1600 esemplari: «Proprio per il fatto che i panda devono arrampicarsi per 20-30 chilometri per trovare il cibo, non possiamo pensare che si possa conservare uno solo dei loro habitat; hanno bisogno di entrambi.
Tabella Nutrizionale del Bambù (Valori Medi)
| Nutriente | Valore per 100g |
|---|---|
| Proteine | 2-4g |
| Carboidrati | 5-8g |
| Grassi | 0.2-0.5g |
| Fibre | 2-3g |
| Calcio | 5-10mg |
Conclusioni
Queste nuove scoperte sulla passione dei panda per il bambù, ci aiutano sicuramente a comprendere meglio la storia evolutiva di questo iconico mammifero, ma potrebbero anche aprire la strada a nuove ricerche sull'effetto del microRNA vegetale su altri animali, con potenziali implicazioni persino in ambito medico e veterinario.
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