Nel mondo moderno, l'ascesa della consapevolezza della salute e del benessere ha portato a un aumento della domanda di alternative salutari allo zucchero. Tra queste, lo xilitolo ha guadagnato una notevole popolarità.
Dolcificare bevande e dessert con un prodotto che si avvicini il più possibile allo zucchero bianco raffinato, quello a cui siamo tanto abituati e che fa tanto male? L'alternativa si chiama zucchero di betulla o xilitolo.
Lo xilitolo, noto anche come zucchero di betulla, è un alditolo la cui molecola contiene una catena di cinque atomi di carbonio. Viene utilizzato come sostituto dello zucchero tradizionale (saccarosio).
Chiamato “zucchero del legno”, lo xilitolo è un dolcificante naturale a base di materie prime vegetali che possiede lo stesso sapore e aspetto dello zucchero. Viene estratto da fibre di corteccia di betulla e faggio di provenienza esclusivamente europea.
Proprietà e Caratteristiche dello Xilitolo
- Aspetto: Si presenta come una polvere bianca cristallina.
- Origine: Estratto generalmente dalla betulla, dal faggio, da certi tipi di frutta (prugne, fragole, lamponi) e dal grano.
- Utilizzo: Come additivo alimentare (E967), contenuto in gomme da masticare, caramelle e dentifrici.
Sintetizzato per la prima volta nel 1891 da un chimico tedesco, Emil Fischer, (poi insignito del premio Nobel), e da un suo allievo, Rudolf Stahel, lo xilitolo si presenta come una polvere bianca cristallina.
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Proprietà Dolcificanti
Lo xilitolo ha un sapore dolce, che ne ha favorito l'uso come sostituto dello zucchero in vari prodotti alimentari. Può essere aggiunto a gomme da masticare, mentine, caramelle e in prodotti per l'igiene orale per prevenire la carie e la secchezza della bocca.
Lo zucchero di betulla è dolce e gustoso proprio come lo zucchero convenzionale, non ha retrogusto e può essere utilizzato nelle sue stesse quantità (rapporto 1:1).
Benefici dello Xilitolo
Benefici Dentali
Uno dei principali benefici dello xilitolo è la sua capacità di prevenire la carie. Lo zucchero di betulla ha effetti positivi sulla salute della bocca: contrasta l’insorgenza della carie, ostacola la formazione della placca e l’accumulo del tartaro.
A differenza dello zucchero, una volta in bocca lo xilitolo non viene convertito in acidi che promuovono la formazione di carie.
È infatti in grado di svolgere un'azione di prevenzione della carie dentale ormai riconosciuta.
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Inoltre la saliva risulta meno acida, quindi è maggiore anche la prevenzione e riduzione delle carie.
D'altra parte, anche l’EFSA, Autorità europea per la sicurezza alimentare, ha riconosciuto ufficialmente che il consumo di alimenti o bevande contenenti xilitolo svolge un ruolo positivo nel mantenere la mineralizzazione dentale a patto di non esagerare con la quantità.
Il processo che innesca il formarsi della placca dentale vede protagonista il batterio Streptococco mutans, che si nutre del glucosio presente nel cavo orale. Lo xilitolo non piace a questo batterio, che non lo utilizza e non se ne nutre.
Benefici per i Diabetici
Lo xilitolo è un'alternativa a basso contenuto calorico allo zucchero ed ha un indice glicemico pari alla metà circa di quello del saccarosio.
Ma soprattutto è un dolcificante adatto anche all'alimentazione dei diabetici: grazie al suo basso indice glicemico (GI pari a 8, inferiore a quello del latte e dello yogurt).
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L'ente europeo ha anche riconosciuto che il picco di glicemia indotto dallo xilitolo è inferiore a quello indotto dal saccarosio o da altri zuccheri contenuti in ciò che mangiamo o beviamo, sempre che vengano rispettati i parametri stabiliti dal Regolamento CE No 1924/2006.
Dunque lo xilitolo è buono per chi soffre di diabete o ha problemi di obesità e sovrappeso.
Altri Benefici per la Salute
Alcuni studi hanno mostrato che lo xilitolo potrebbe avere un effetto di prevenzione dell'osteoporosi.
Lo xilitolo è un dolcificante adatto alle diete, perché possiede il 40% delle calorie in meno rispetto allo zucchero, ed è vegan friendly.
Inoltre, non venendo completamente metabolizzato, lo zucchero di betulla ha effetti positivi sulla digestione.
Una revisione condotta da un gruppo di ricercatori del DuPont Nutrition & Biosciences, produttore di xilitolo con sede in Danimarca, ha messo infatti in evidenza come l'azione benefica dello xilitolo non venga esercitata solo nei confronti del cavo orale ma vada oltre interessando altri organi, strutture e funzioni del corpo umano.
Infine, questa molecola può essere utilizzata per il controllo e la gestione del peso corporeo.
Uso dello Xilitolo
Si usa tale e quale allo zucchero, sia per torte e biscotti che gelati o budini. Ideale anche per bevande calde o fredde.
Lo xilitolo può essere assunto in dosi medicinali fino a circa 50 grammi al giorno (o 20, nel caso dei bambini) senza mettere in pericolo la salute.
Lo Xilitolo in Cosmetica
Lo Xilitolo naturale è uno zucchero alcolico di origine vegetale, estratto principalmente dalla betulla o dal mais. È apprezzato per la sua capacità di trattenere l’umidità e rafforzare la funzione barriera della pelle. In cosmetica è considerato un attivo “green” per la sua origine vegetale, sostenibilità e biocompatibilità cutanea.
All'interno dei prodotti o sieri per la purificazione del viso, lo Xilitolo offre un’efficace azione contro i batteri responsabili dell’acne, minimizzando il rossore e regolando la produzione di sebo per prevenire le impurità.
Produzione e Fonti
Questo polialcole viene chiamato anche alcol del legno perchè viene estratto in gran parte dal legno di betulla ma è contenuto anche in alcune verdure e frutti (ad esempio cavolfiori, mais, fragole, prugne).
Lo xilitolo viene ampiamente prodotto quindi dai paesi nordici, soprattutto dalla Danimarca.
Su scala commerciale è prodotto per conversione chimica dello xilano. Fonti di xilano sono il legno di betulla e altri legni duri, il guscio delle mandorle e sottoprodotti della produzione della carta.
Effetti Collaterali e Controindicazioni
Ma occhio a non abusarne: l’assunzione di una quantità eccessiva (più di 50g. al giorno) può avere effetti lassativi, così come accade con la manna di frassino, altro celebre dolcificante naturale.
Ad alcune persone l'assunzione dello xilitolo ha causato problemi digestivi o disturbi all'intestino, come eccessiva fermentazione o effetto lassativo. Chi soffre di colon irritabile dovrebbe evitarlo.
In linea generale lo xilitolo è ben tollerato e non provoca effetti collaterali degni di nota. In alcuni casi, tuttavia, si sono rilevate difficoltà digestive e qualche disturbo intestinale, ma solo se assunto in grandi quantità.
Non bisognerebbe comunque superare una dose quotidiana di 50 gr e non andrebbe del tutto consumato da chi presenta gravi disturbi gastrointestinali.
Attenzione: lo xilitolo di betulla non è indicato per i cani!
Xilitolo vs Stevia
In questi ultimi anni lo xilitolo si è configurato come un concorrente della stevia. La risposta non è assoluta perché, in realtà, dipende dall’uso che si intende farne e da ciò che si vuole ottenere dal dolcificante. In linea di massima la stevia è più indicata per le diete ipocaloriche e lo xilitolo per le preparazioni cotte e per proteggere i denti.
Dove Acquistare lo Xilitolo
Viene venduto molto on line, non si trova ancora facilmente in supermercati o negozietti bio. Anche online si possono trovare molti shop che ne offrono di diverse marche e qualità.
Costi
Lo xilitolo non è certo economico quanto lo zucchero raffinato, come visto, un chilo di xilitolo puro finlandese, prodotto da foreste certificate, viene a costare circa 20 euro.
Tabella Comparativa
| Caratteristica | Xilitolo | Zucchero (Saccarosio) |
|---|---|---|
| Calorie | 2.4 kcal/g | 4 kcal/g |
| Indice Glicemico | 7 | 60-70 |
| Effetti sulla salute dentale | Previene la carie | Promuove la carie |