Una dieta ricca di polifenoli è alleata della longevità e favorisce una riduzione del tasso di mortalità nella popolazione anziana. Quando si parla di antiossidanti, ci si riferisce principalmente a questi composti: i polifenoli.
I polifenoli sono composti organici prodotti in natura dal metabolismo delle piante (e dunque definiti “metaboliti secondari”). Nelle piante, i composti fenolici svolgono una funzione di sostegno (ad opera delle lignine) e di difesa contro insetti e contro le infezioni di funghi e batteri. Questi prodotti vegetali si accumulano in organi della pianta (radici, steli, frutti e fiori, a seconda delle caratteristiche della specie), con un’abbondanza maggiore nella buccia dei frutti.
I polifenoli sono responsabili dell’astringenza, dell’odore, della stabilità ossidativa, del sapore e soprattutto del colore dei cibi: la tipica reazione di imbrunimento osservata in moltissimi alimenti di origine vegetale è infatti attribuita alla trasformazione dei composti fenolici in pigmenti scuri ad opera di enzimi (le polifenolossidasi), responsabili, oltre che della variazione di colore anche di altri effetti “indesiderati” come l’alterazione del sapore e la perdita di nutrienti in alimenti come frutta e verdura.
Classificazione dei Polifenoli
I polifenoli possono essere classificati in gruppi diversi in base alla loro struttura chimica (in particolare in base al numero di anelli aromatici che contengono e sulla base degli elementi strutturali che legano questi anelli tra loro).
- Flavonoidi: La categoria più numerosa, comprendente quercetina, catechine, antociani e flavonoli. Attualmente sono state identificate oltre 4.000 varietà di flavonoidi, molti dei quali sono responsabili delle intense colorazioni di fiori, frutti e foglie. Quercetina, miricetina, e catechine sono alcuni tra i più comuni flavonoidi.
- Stilbeni: La maggior parte degli stilbeni nelle piante agiscono come composti antifungini, prodotti in risposta a infezioni o lesioni.
Fonti Alimentari di Polifenoli
I polifenoli si trovano esclusivamente in alimenti di origine vegetale. Che cosa accomuna mele, bacche, agrumi, prugne, broccoli, cacao, tè e caffè? Sono tutti alimenti ricchi di polifenoli, sostanze di origine naturale note per le loro proprietà antiossidanti, capaci di aiutare a mantenere controllati i livelli di colesterolo, e nella prevenzione di alcune malattie. I polifenoli sono composti naturali presenti in frutta (uva, mele, pere, ciliegie e frutti di bosco ne sono particolarmente ricchi), verdura, cereali, legumi secchi, tè, caffè, cioccolato, noci, semi, fiori e vino rosso, e nei condimenti (es. Sono contenuti in una varietà di frutta e verdura, come cavoli, cipolle e broccoli.
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Le più importanti fonti alimentari sono prodotti di largo consumo e consumati in grandi quantità come frutta e verdura, tè verde, tè nero, vino rosso, caffè, cioccolato , olive e olio extra vergine di oliva. Alcuni polifenoli sono specifici per determinati prodotti alimentari (flavanoni negli agrumi, isoflavoni di soia, floridzina nelle mele), mentre altri, come la quercetina, sono presenti in tutti i prodotti vegetali come frutta , verdura, cereali , legumi , tè e vino.
Esempi di alimenti ricchi di polifenoli includono:
- Frutta: fragole, mirtilli, uvetta, mele, uva, pere, ciliegie e frutti di bosco.
- Verdura: cipolla, aglio, cavoli, broccoli, pomodori, spinaci, cavolfiori e carote.
- Altri: tè verde, caffè, cioccolato, noci, semi, fiori, vino rosso, olio extra vergine di oliva.
Benefici per la Salute
Una dieta ricca di frutta, verdura, cacao e bevande ricche di polifenoli possiede quindi numerosi benefici per la salute. Nel contesto di una dieta sana, gli alimenti ricchi di polifenoli possono aiutare a prevenire disturbi e patologie come colesterolo alto, ipertensione, diabete, obesità, declino cognitivo, malattie neurodegenerative e alcune forme di cancro.
I polifenoli svolgono un’azione antiossidante molto potente: aiutano a neutralizzare i radicali liberi, molecole instabili che danneggiano le cellule e sono coinvolte nell’invecchiamento e nello sviluppo di numerose malattie croniche. Numerosi studi osservazionali e clinici hanno evidenziato che un’elevata assunzione di polifenoli, in particolare flavonoidi e stilbeni, è associata a una riduzione del rischio di malattie cardiovascolari. I polifenoli possono inibire la produzione di citochine pro-infiammatorie, riducendo l’infiammazione sistemica. Flavonoidi e altri polifenoli attraversano la barriera ematoencefalica, mostrando effetti protettivi sul cervello.
È emerso che un elevato consumo di polifenoli riduceva del 30% il tasso di mortalità relativo a tutte le patologie. È probabile che i risultati siano spiegabili attraverso l’effetto protettivo garantito dai polifenoli rispetto all’apparato cardiovascolare e ai tumori, principali cause di morte nei pazienti over 65.
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Biodisponibilità dei Polifenoli
La considerazione dà sostanza alla ricerca pubblicata sul Journal of Nutrition. Dal momento che i composti fenolici nelle fonti alimentari mostrano un potente ruolo di “spazzini di radicali liberi” , il loro ruolo principale è stato pensato essere per lo più in forma di antiossidanti coinvolti nella protezione contro la perossidazione lipidica . Tuttavia, negli ultimi dieci anni, la modalità di azione di questi composti è risultato essere più complesso di quanto inizialmente previsto. Infatti polifenoli possono esercitare diversi altri effetti biologici specifici.
Anche se un composto ha forte attività antiossidante o altre attività biologica in vitro, potrebbe avere una scarsa/amplificata attività biologica od addirittura nulla se non raggiunge il tessuto bersaglio. I polifenoli più abbondanti nella nostra dieta non sono necessariamente quelli che hanno il miglior profilo di biodisponibilità. Il termine ” biodisponibilità ” è stato originariamente utilizzato in farmacologia per definire il concetto di “il modo e in che misura un farmaco (o molecola) raggiunge il suo sito d’azione”.
Sebbene siano state proposte diverse definizioni di biodisponibilità, la più appropriata sembra essere quella di frazione di un nutriente o composto ingerito che raggiunge la circolazione sistemica e siti specifici in cui possa esercitare la sua azione biologica. In altre parole, significa semplicemente quanto della quantità ingerita dei polifenoli è in grado di esercitare i suoi effetti benefici nei tessuti bersaglio.
Diversi fattori possono influenzare la biodisponibilità dei polifenoli. Ad esempio, il contenuto di quercetina di pomodori e cipolle può essere ridotto fino all’80% dall’ebollizione, al 65% dal microonde e al 30% dalla frittura. In particolare, la cottura può ridurre il contenuto di polifenoli degli alimenti ma, in alcuni casi, può aumentarne la disponibilità all’assorbimento. Allo stesso modo, i nutrienti presenti nell’alimento o in altri componenti del pasto possono interagire direttamente con alcuni composti fenolici e influenzarne la biodisponibilità, com’è stato per esempio rilevato per i grassi e la fibra. La rimozione delle bucce, in particolare, può privare gli alimenti del loro contenuto di polifenoli, mentre la macerazione può facilitarne la diffusione.
Per stabilire la prova conclusiva dell’efficacia dei polifenoli nella prevenzione delle malattie e miglioramento della salute umana, è essenziale determinare la distribuzione di questi composti nella nostra dieta , stimando il loro contenuto in ogni alimento, e individuare quale delle centinaia di polifenoli esistenti sono eleggibili a fornire i maggiori effetti nel contesto della nutrizione preventiva.
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Studi di biodisponibilità non sono facili da realizzare, poiché esistono diversi fattori che potrebbero pregiudicarne l’esito. L’approccio in vivo per lo più utilizzato è il “single-dose design”. Esso comporta l’assunzione di una porzione di alimenti contenenti il polifenolo testato. In tal modo, l’aumento della concentrazione nel sangue è transitorio e riflette principalmente la capacità dell’organismo di prendere il polifenolo dalla matrice alimentare.
Pertanto, l’aumento osservato può avere solo un’implicazione minore per l’assorbimento tissutale e la relativa bioattività. Al contrario, in condizioni di regolare assunzione, anche piccole quantità di polifenoli possono essere “ripetutamente ” assorbite e possono aumentare significativamente le concentrazioni sia a livello cellulare e plasma. Conclusioni definitive sulla biodisponibilità e bioattività di un singolo composto fenolico sono difficili da ottenere, a causa degli effetti sinergici della miscela di polifenoli contenuti in ogni matrice alimentare testato .
La valutazione della biodisponibilità dei polifenoli ha recentemente guadagnando crescente interesse.Inoltre le industrie alimentari sono continuamente coinvolte nello sviluppo di nuovi prodotti, definiti come ” alimento funzionale”, in virtù della presenza di polifenoli specifici. Nonostante la crescente quantità di dati disponibili, le conclusioni definitive sulla biodisponibilità della maggior parte dei polifenoli sono difficili da ottenere e sono necessari ulteriori studi .
Conclusioni e Ricerche Future
Nonostante la crescente quantità di dati disponibili, le conclusioni definitive sulla biodisponibilità della maggior parte dei polifenoli sono difficili da ottenere e sono necessari ulteriori studi. Alte assunzioni di polifenoli possono essere associate ad una riduzione fino al 30% dei tassi di mortalità in adulti.
Le aree di ricerca future includono:
- Indagare la potenziale attività biologica dei metaboliti di molti polifenoli alimentari.
- Sviluppare strategie per migliorare la biodisponibilità dei polifenoli.
- Supportare i risultati degli studi in vitro con esperimenti in vivo per comprendere meglio i meccanismi di azione.
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